De grootste wijnmaker van India, Sula Vineyards, breidt zijn productiecapaciteit uit en rekent op een gunstige prijsstelling om buitenlandse rivalen in eigen land af te weren.

Vorig jaar verlaagde de Indiase regering de invoerrechten voor sommige Australische wijnmakers als onderdeel van een buitenlandse handelsovereenkomst tussen de twee naties.

"India kan niet eeuwig beschermd blijven en er zullen meer vrijhandelsovereenkomsten worden gesloten. Maar van alle Indiase wijnbedrijven heeft Sula het minst te vrezen," vertelde Chief Executive Officer Rajeev Samant aan Reuters. "We zijn klaar om met buitenlandse merken te concurreren."

Hij rekent erop dat de prijsstrategie van Sula de rivalen zal dwarsbomen.

"Vijfenzeventig procent tot 80% van onze omzet komt van een prijspunt onder de 1.000 roepies ($12). Zelfs als hun drempels lager worden, zullen de prijzen van die merken niet veel lager worden dan 2.000 roepies," aldus Samant.

De wijnmaker is van plan om zijn productiecapaciteit volgend jaar uit te breiden naar 18,5 miljoen liter per jaar, vergeleken met ongeveer 16 miljoen liter per jaar op dit moment, vertelde hij aan Reuters.

Het in Mumbai gevestigde Sula, dat concurreert met kleinere niet-beursgenoteerde rivalen Grover Zampa en Fratelli, heeft volgens Kotak Institutional Equities meer dan 50% van het marktaandeel in India.

De aandelen van Sula zijn sinds de beursnotering in december met ongeveer 30% gestegen, vergeleken met een stijging van ongeveer 10% in de blue-chip Nifty 50 over dezelfde periode.

Een groot deel van de populariteit van Sula is te danken aan haar luxemerken, zoals Dindori en Rasa, die in de laatste kwartaalresultaten goed waren voor ongeveer 90% van de totale omzet van het bedrijf.

Wijnconsumenten raken "geïnteresseerd" in de categorie van meer dan 800 roepie, zei hij, eraan toevoegend dat de stijging van de vraag naar premium wijnen grotendeels beperkt is tot de grote steden van India.

Hij is ook optimistisch over de kleinere steden.

"Als er een Black Label fles beschikbaar is in een winkel in een willekeurige stad, dan moeten onze premium wijnen daar ook beschikbaar zijn - dat is een duidelijk dictaat aan ons verkoopteam," zei Samant, verwijzend naar de groei van Sula in kleinere steden.

Wijn is goed voor minder dan 1% van het volume van alle alcoholische dranken in India, dat een sterke voorkeur heeft voor sterke dranken en bier, zoals blijkt uit de successen van United Spirits, dat eigendom is van Diageo, en United Breweries, dat onderdeel is van Heineken.

Wereldwijd is de wijnconsumptie goed voor ongeveer 14% van alle alcoholische dranken, volgens Kotak.

"Wijn zal niet snel concurreren met sterke dranken of bieren. Maar kunnen we in India 2% of 3% van de markt bereiken? Natuurlijk kunnen we dat," zei Samant. (Verslag door Biplob Kumar Das in Bengaluru; Bewerking door Dhanya Skariachan en Gerry Doyle)