Hoewel computers en smartphones het web naar meer dan een derde van de wereldbevolking hebben gebracht, is de online handel nog steeds grotendeels afhankelijk van een banksysteem dat de afgelopen decennia weinig is veranderd, en dat voor een deel berust op computercode die is geschreven voordat het web werd geboren.

De groeiende belangstelling voor bitcoin, een digitale munt die geen gecentraliseerde instantie nodig heeft om transacties af te handelen, begint dat allemaal te veranderen.

"De opkomst van bitcoin heeft ieders idee over wat een goed betalingssysteem zou moeten zijn veranderd", zegt Manu Sporny, CEO van webbetalingsbedrijf Digital Bazaar, die het voortouw neemt bij een poging om de industrie samen te brengen om standaarden overeen te komen voor het afhandelen van online transacties. "Bitcoin heeft de lat hoger gelegd, dus iedereen moet dat op de een of andere manier gaan evenaren.

Een belangrijk moment, aldus Sporny en anderen, is een bijeenkomst in Parijs volgende week, georganiseerd door het World Wide Web Consortium, of W3C, een van de belangrijkste organen voor het vaststellen van internetstandaarden.

Daar zullen voor het eerst telecombedrijven als Deutsche Telekom, Telefonica en AT&T, betalingsbedrijven als SWIFT, PayPal en Gemalto en de Amerikaanse Federal Reserve bijeenkomen om te praten over webbetaalstandaarden.

Bitcoin kan enige eer opstrijken voor deze levendige activiteit.

Veel aandacht is uitgegaan naar de razendsnelle waardestijging van de bitcoin - van 30 dollar een jaar geleden naar meer dan 1000 dollar aan het eind van het jaar - die slechts een kleine deuk heeft opgelopen door de ineenstorting vorige maand van Mt. Gox, een toonaangevende bitcoinbeurs, waar een half miljard dollar aan bitcoins werd vermist.

Maar bitcoin als valuta zou wel eens een afleiding kunnen zijn.

Aan de basis van de digitale munt ligt een combinatie van belangrijke computerprincipes - gedecentraliseerde tijdstempeling, cryptografie met openbare sleutels en een proof of work-systeem - die een revolutie op het gebied van transacties belooft.

Peter Vessenes, CEO van het Bitcoin-startup CoinLab en voorzitter van de Bitcoin Foundation, een belangengroep die de invoering van Bitcoin stimuleert, zegt hierover: "Die drie kunnen in geld worden omgezet, maar ze kunnen ook voor een heleboel andere dingen worden gebruikt."

GOEDKOPERE DEALS

Wat sommigen interesseert, en anderen zorgen baart, onder degenen die de bijeenkomst in Parijs zullen bijwonen, is de belofte van bitcoin om de kosten van het geldverkeer te verlagen.

"Als ze het goedkoper kunnen krijgen, zullen ze het goedkoper maken", zegt Marcus Swanepoel van Switchless, een in Singapore gevestigd bedrijf dat aanbiedt bitcoinprocessen te integreren in traditionele banken en telecombedrijven.

Bitcoin vormt een uitdaging voor degenen die gewend zijn consumententransacties af te handelen: PricewaterhouseCoopers schat dat creditcardbedrijven ongeveer 3 procent aan transactiekosten in rekening brengen. Het aandeel van PayPal kan oplopen tot 4 procent. Diezelfde transacties via bitcoinbedrijven zoals Coinbase en BitPay, die centrale financiële instellingen omzeilen, zijn net zo goed gratis.

Jim McCarthy, hoofd innovatie van Visa Inc, vertelde deze maand op een beleggersconferentie dat er weliswaar dingen te leren zijn over bitcoin, maar "ik zie die niet als de dingen die de appelkar snel zullen doen kantelen."

MasterCard en Visa zullen niet aanwezig zijn bij de bijeenkomst in Parijs, merkte Sporny op.

"WE WORDEN AFGEMAAKT"

Er is inderdaad veel scepsis dat bitcoin iets zal worden, waarbij critici wijzen op recente tegenslagen zoals Mt. Gox en de libertaire inslag van sommige van zijn aanhangers, als indicatoren dat het weinig meer is dan een Ponzi-schema.

Sommige bitcoin-twijfelaars komen van binnenuit. Mike Hearn, die een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de code die bitcoin ondersteunt, wijst het idee van een Ponzi-constructie van de hand, maar maakt zich zorgen over zelfgenoegzaamheid. "Veel mensen lijken te geloven dat het een uitgemaakte zaak is, een zekerheidje. En zo zie ik het helemaal niet."

Hearn zegt dat als bitcoin de mainstream van het bankwezen wil uitdagen of voor zich wil winnen, het beter beveiligd moet worden en tegelijkertijd makkelijker in gebruik moet worden gemaakt. En dan moet het de bankwereld de hand reiken om de angst voor toezichthouders en de vermeende banden met criminaliteit te overwinnen.

"De bankblokkade, waarbij alle banken bang zijn om bitcoin aan te raken omdat ze bang zijn om door de overheid te worden aangepakt, is nog steeds de grootste uitdaging voor bitcoin," zei hij.

SAMENWERKING

Swanepoel van Switchless gelooft dat deze angst al aan het wegebben is. Zo heeft de Standard Bank of South Africa onlangs een pilot uitgevoerd met Switchless technologie om de bitcoinhandel te integreren in de eigen valutasystemen van de bank.

Hij ziet vergelijkbare interesse bij telefoonoperators en postkantoren die op zoek zijn naar een goedkope manier om een systeem te bouwen om monetaire transacties af te handelen. Maar als bitcoin in deze kolossen terechtkomt, zal het waarschijnlijk samengaan met bestaande technologieën. "Je ziet bitcoin niet als iets dat de huidige manier van werken zou elimineren," zei Swanepoel in een telefonisch interview. "Het is waarschijnlijker dat ze naast elkaar zullen bestaan."

Start-up Ripple, bijvoorbeeld, biedt een manier voor gebruikers om valuta te kopen en verkopen met behulp van een aantal bitcoin-technologieën, maar niet de computerverslindende methode van bevestiging, genaamd mining. Eindgebruikers hoeven niet te weten of zich erom te bekommeren dat ze een systeem gebruiken met bitcoin-wortels.

"Mensen zullen niet eens weten dat ze het gebruiken, ze zullen merken gebruiken die ze vertrouwen en die deze protocollen gebruiken. Het enige wat ze weten is dat ze plotseling gratis geld naar India kunnen sturen, direct", aldus Chris Larsen, CEO van Ripple.

MOBIELE PORTEMONNEE

De grootste potentiële markt voor Bitcoin ligt misschien wel onder de miljoenen mensen met beperkte toegang tot fatsoenlijke bankdiensten.

Bitcoin leent zich van nature voor het idee van een mobiele portemonnee, en voor kleine betalingen die tot nu toe te duur waren voor massale adoptie. Gebruikers van dogecoin, een variant van bitcoin, hebben bijvoorbeeld geld ingezameld voor het Jamaicaanse bobsleeteam en drie Indiase atleten om vorige maand naar de Olympische Winterspelen te gaan, en hebben deze week meer dan 30.000 dollar ingezameld om waterputten te slaan in Kenia.

Bitcoin en zijn uitlopers bieden ook een manier om overheidscontroles op valuta te omzeilen - door fiatvaluta om te zetten in een virtuele valuta die naar het buitenland kan worden gestuurd, of door de lokale valuta volledig te omzeilen.

Volgende week zal een IJslander die zichzelf Baldur Friggjar Óðinsson noemt, beginnen met het uitgeven van een nieuwe cryptovaluta die hij zelf heeft gecreëerd, Auroracoin, aan alle IJslanders die er een willen. Het idee, zei hij in een interview per e-mail, "is om de IJslandse bevolking te bevrijden van fiatvaluta en valutacontroles" door hen toegang te geven tot een valuta die online kan worden verhandeld of, in theorie, kan worden gebruikt om te betalen voor goederen en diensten.

Sinds de financiële crisis van 2008 mogen IJslanders hun geld niet meer omwisselen in vreemde valuta. Elke IJslander kan zijn toewijzing van Auroracoins, die tegen de huidige prijzen ongeveer 500 dollar waard zijn, downloaden van een website.

"Hopelijk is dit het begin van een blijvende revolutie, waarbij de macht over het geld wordt weggehaald bij de elite en in handen komt van het volk," zei Baldur.

VERDER DAN GELD

Afgezien van de revolutionaire praatjes, zou de erfenis van bitcoin kunnen liggen in de manier waarop het elke soort transactie kan decentraliseren. De gegevens van alle transacties met het bitcoinprotocol worden opgeslagen in een zogenaamde blockchain - een logboek van waar alle bitcoins van eigenaar zijn veranderd.

Vergeet bitcoin als louter een munteenheid, zei Vessenes van de stichting, en zie het als een gedecentraliseerde manier om eigendom toe te kennen en overeen te komen.

De kleinste eenheid van bitcoin, de satoshi, zou een token kunnen zijn dat staat voor het eigendom van een aandeel - met details over wie een dividend moet krijgen, of wie mag stemmen op aandeelhoudersvergaderingen - allemaal direct ingebouwd in het token. Het eigendom van een auto zou op dezelfde manier kunnen worden beheerd, zodat het alleen reageert op iemand die het bezit en de eigendom van dat token kan aantonen.

"Geld, of wat men als geld ziet, is gewoon een vorm van gedesintermediaird vertrouwen," zegt Pindar Wong, een consultant uit Hong Kong die heeft gewerkt aan internetgebaseerde betalingstechnologieën. "Er is een heel scala aan innovatie hier en we zijn nog maar het topje van een zeer grote ijsberg aan het aanraken."

(Aanvullende rapportage door Sophie Knight in Tokio; Redactie: Ian Geoghegan)

Door Jeremy Wagstaff