De meest recente gegevens over de economische en bevolkingstrends in China zijn opmerkelijk. Ze benadrukken de enorme uitdagingen op lange termijn die voor ons liggen en slepen het groeiprofiel van de op één na grootste economie ter wereld terug naar de eilanddagen van de jaren '70.

Als we de pandemische schok van 2020 buiten beschouwing laten, vertraagde de nominale Chinese bbp-groei vorig jaar volgens sommige schattingen tot het laagste niveau sinds Mao Zedong het land halverwege de jaren 70 leidde.

Officiële cijfers lieten ook zien dat de Chinese bevolking voor het tweede achtereenvolgende jaar daalde, en meer dan twee keer zo snel als de daling in 2022, die de eerste was sinds 1961 tijdens de Grote Hongersnood.

Hoewel er iets voor te zeggen valt dat de somberheid onder wereldwijde beleggers over China overdreven is, vormen een van de laagste nominale BBP-groeicijfers en de snelste bevolkingsdaling in decennia krachtige tegenargumenten.

Analisten van Deutsche Bank schatten dat de nominale BBP-groei vorig jaar slechts 4,2% bedroeg. Als we 2020 buiten beschouwing laten, zou dit de laagste jaarlijkse nominale groei zijn sinds 1976, het jaar waarin Mao stierf.

Natuurlijk is de huidige Chinese economie qua samenstelling, omvang en belang voor de wereldeconomie onherkenbaar van midden jaren zeventig. Maar dit is een markering.

Het berekenen van nominale groei is een onnauwkeurige wetenschap, omdat het afhangt van de gebruikte "deflator". De groei van het BBP wordt meestal gemeten in voor inflatie gecorrigeerde termen, dus voor een nominale aflezing moet de inflatie er weer bij opgeteld worden.

Of, in het geval van China nu, een deflatiecijfer dat moet worden afgetrokken.

Officiële bevolkingscijfers laten ondertussen zien dat het geboortecijfer in China vorig jaar tot een recordlaagte is gedaald en dat de bevolking met 2,08 miljoen, of 0,15%, is afgenomen tot 1,409 miljard.

Er is geen direct of duidelijk verband tussen het nominale groeipercentage van vorig jaar en de meer glaciale bevolkingsverschuiving. Maar veel beleggers - zowel in het buitenland als in eigen land - zullen beide zien als redenen om voorzichtig te zijn met China Inc.

Jim Reid van Deutsche Bank vraagt zich af of er een "nieuw normaal" nominaal BBP-landschap voor China aan het ontstaan is.

Hij merkt op dat het nominale BBP in de jaren tachtig jaarlijks gemiddeld met 15,5% groeide, in de jaren negentig toenam tot 18,5%, in de jaren 2000 afzwakte tot 14,5% en in de jaren 2010 verder vertraagde tot 11,0%. Het huidige decennium ligt op koers om tegen het einde van dit jaar een gemiddelde van 6,2% te bereiken.

"Een grote verandering voor China en voor de wereld," schreef Reid op woensdag.

AANDELEN ZINKEN

Andere schattingen van de nominale BBP-groei zijn iets hoger, maar geven een vergelijkbaar beeld. Economen van Société Générale schatten bijvoorbeeld dat de groei vorig jaar is vertraagd tot 4,6%.

De politieke optiek is ook intrigerend. De jaarcijfers van de VS en Japan moeten nog gepubliceerd worden, maar het is waarschijnlijk dat de nominale groei van China vorig jaar lager was dan die van zijn beide belangrijkste economische tegenstanders.

Volgens schattingen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) was de nominale BBP-groei van China vorig jaar voor het eerst in minstens 30 jaar lager dan die van Japan: 5,2% versus 5,3%.

Nominale groeicijfers worden minder geciteerd omdat ze geen rekening houden met inflatie of deflatie. Maar ze zijn nog steeds belangrijk - overheden, bedrijven, economen en investeerders gebruiken ze om begrotingen, belastinginkomsten, loonafspraken, schuldratio's, winsten en andere belangrijke financiële cijfers vast te stellen en te meten.

Vanuit een groeiperspectief is een krimpende bevolking ondertussen een grote kopzorg voor beleidsmakers. Het betekent dat er minder mensen zijn die goederen en diensten produceren, minder mensen die om die goederen en diensten vragen en minder mensen die de belastinginkomsten bijdragen die Peking nodig heeft om een vergrijzende bevolking te ondersteunen.

In dat licht is het geen wonder dat beleggers zich afkoelen op China, hun geld weghalen en zich afvragen of ze wel zullen terugkeren.

Chinese aandelen zijn gezakt naar het laagste punt in vijf jaar en blijven al jaren achter bij hun wereldwijde concurrenten. Neem de afgelopen drie jaar - de S&P 500 en Japanse Nikkei zijn beide met ongeveer 25% gestegen, de MSCI World is bijna 10% gestegen en China's CSI 300 is met 40% gedaald.

Het is ook geen wonder dat de Chinese premier Li Qiang onlangs een wereldwijd charmeoffensief heeft ingezet, waaronder een lunch in Davos met de Amerikaanse financiële titanen Jamie Dimon, Steve Schwarzman en anderen om de wereld ervan te overtuigen dat China openstaat voor zaken.

Zelfs als we de politiek buiten beschouwing laten, zal het geen gemakkelijke verkoop zijn geweest.

Een peiling van Reuters onder economen wijst op een reële BBP-groei van 4,6% dit jaar en een CPI-inflatie van 1,0%. Maar als de deflatoire druk aanhoudt - de producentenprijzen zijn sinds oktober 2022 jaar-op-jaar gedaald - zou de nominale bbp-groei nog verder kunnen krimpen.

Economen van Barclays zitten met een call van 4,4% onder de consensus, maar schreven deze week: "De risico's voor onze prognose onder de consensus blijven ook overhellen naar de neerwaartse zijde."

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).