De Amerikaanse minister van Transport, Pete Buttigieg, waarschuwde woensdag dat een gedeeltelijke sluiting van de overheid het vliegverkeer zou kunnen verstoren en zei dat de overheid 1.000 luchtverkeersleiders zou moeten ontslaan voor hun opleiding.

Als het Congres de overheidsactiviteiten niet voor zaterdag financiert, moet de Federal Aviation Administration (FAA) naar schatting meer dan 17.000 werknemers ontslaan en de opleiding stopzetten.

"Vooral als het om transport gaat, zouden de gevolgen verstorend en gevaarlijk zijn," zei Buttigieg op een persconferentie.

Sluitingen van de federale overheid in het verleden veroorzaakten "aanzienlijke vertragingen en langere wachttijden voor reizigers", aldus het Witte Huis.

De U.S. Travel Association zei dat een gedeeltelijke sluiting de Amerikaanse reiseconomie wel 140 miljoen dollar per dag zou kosten.

Tijdens een shutdown van de overheid zou het Amerikaanse luchtvaartsysteem "belemmerd worden door meer vertragingen in vluchten, langere wachtrijen en tegenslagen in de modernisering van de luchtvaart", aldus de groep.

Luchtverkeersleiders en beveiligingsbeambten van de Transportation Security Administration (TSA) behoren tot de overheidsmedewerkers die door zouden moeten werken, maar niet betaald zouden worden.

Eerder deze maand zei de FAA dat ze de bezuinigingen op minimum vluchtvereisten op overbelaste luchthavens in de buurt van New York City opnieuw zou verlengen tot oktober 2024, met als argument personeelstekorten. Volgens de minimum vluchtvereisten kunnen luchtvaartmaatschappijen hun start- en landingsslots op overbelaste luchthavens kwijtraken als ze er niet minstens 80% van de tijd gebruik van maken.

De FAA zei in augustus dat ze haar jaarlijkse doelstelling om 1500 luchtverkeersleiders aan te werven had gehaald, maar dat ze nog steeds ongeveer 3000 luchtverkeersleiders achterloopt op de personeelsdoelen. Ongeveer een kwart van de verkeersleiders is nog niet volledig gecertificeerd.

In een rapport van de waakhond van de overheid stond in juni dat de luchtverkeersactiviteiten gevaar liepen. Op verschillende plaatsen moesten luchtverkeersleiders verplicht overwerken en zesdaagse werkweken draaien om tekorten op te vangen.

Als het Congres de activiteiten van de FAA niet opnieuw goedkeurt, kan de overheid geen belasting meer innen op vliegtickets.

In 2019, tijdens een shutdown van 35 dagen, steeg het aantal afwezigheden van controleurs en TSA-agenten, waardoor de wachttijden aan de checkpoints op sommige luchthavens langer werden. De FAA werd gedwongen om het luchtverkeer te vertragen, waardoor wetgevers onder druk werden gezet om een einde te maken aan de patstelling. (Verslaggeving door David Shepardson; bewerking door Grant McCool)