Een rechter in New York heeft woensdag bepaald dat Danone een rechtszaak moet aanspannen tegen de "CO2-neutrale" claim op flessen Evian bronwater.

Consumenten in de voorgestelde class action zeiden dat ze Evian niet gekocht zouden hebben als ze geweten hadden dat het productieproces van Danone het vrijkomen van koolstofdioxide in de atmosfeer toestaat of op een andere manier vervuiling veroorzaakt.

In een 30 pagina's tellende beslissing noemde U.S. District Judge Nelson Roman in White Plains, New York, "koolstofneutraal" een dubbelzinnige term die consumenten in verwarring brengt, en zei dat Danone "te veel verwacht" van hen om te leren wat het betekende op de etiketten van Evian.

De aanklagers, Stephanie Dorris uit Californië en John Axiotakis uit Massachusetts, zeiden dat ze in 2022 een hogere prijs betaalden voor Evian, omdat ze ten onrechte geloofden dat de "koolstofneutrale" claim betekende dat het water milieuvriendelijker was.

Roman zei dat de eisers fraude, ongerechtvaardigde verrijking en inbreuk op uitdrukkelijke garantieclaims kunnen indienen, evenals claims onder de Californische en Massachusetts consumentenbeschermingswetten.

Hij wees vorderingen op grond van vergelijkbare wetten in New York af, maar zei dat de eisers hun aanklacht kunnen wijzigen.

Danone noch haar advocaten hebben onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar. Advocaten van de aanklagers reageerden niet onmiddellijk op soortgelijke verzoeken.

Tot de producten van Danone behoren ook Dannon, Oikos en Activia yoghurt.

De rechtszaak is een van de honderden groepsacties die jaarlijks tegen voedselproducenten worden aangespannen, waarbij vaak de nauwkeurigheid van hun etiketten wordt aangevochten.

Dorris en Axiotakis haalden het woordenboek van Merriam-Webster aan dat "koolstofneutraal" definieert als "met of resulterend in geen netto toevoeging van koolstofdioxide aan de atmosfeer".

Danone zei dat haar gebruik van de term een certificering van de onafhankelijke Carbon Trust weerspiegelde, en dat het standpunt van de aanklagers in strijd was met de wetenschap en het gezond verstand.

Roman noemde het voorbarig om te beslissen wie er gelijk had.

"In plaats van een gewone, alledaagse betekenis te hebben, is de term 'CO2-neutraal' meer technisch en wetenschappelijk," schreef hij. "Consumenten kunnen dus redelijkerwijs in verwarring raken ... als het niet eerder expliciet voor hen gedefinieerd is - als in, voordat ze het op het etiket van het product zien."

Danone is gevestigd in Parijs. Het Noord-Amerikaanse hoofdkantoor is gevestigd in White Plains.

De zaak is Dorris et al. tegen Danone Waters of America, U.S. District Court, Southern District of New York, nr. 22-08717. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York; Bewerking door Richard Chang)