DUBAI - Toen de temperaturen in Sevilla tijdens de verpletterende hittegolf van deze zomer in Europa boven de 40 graden Celsius (104 graden Fahrenheit) uitstegen, steeg het gebruik van airconditioning in de Zuid-Spaanse stad met 23% vergeleken met het aantal uren dat AC's in dezelfde periode in 2022 draaiden.

Het gemiddelde AC-gebruik in Lissabon steeg ook met ongeveer 41% van midden juni tot midden juli, vergeleken met dezelfde periode het jaar daarvoor, volgens de gegevensanalyse van Sensibo, een bedrijf dat gespecialiseerd is in slimme apparaten die AC's op afstand kunnen bedienen om het energieverbruik te verminderen.

Hoewel koeltechnologieën levens kunnen redden tijdens dodelijke hitte, dreigen ze ook de klimaatcrisis te verergeren.

De energie die gebruikt wordt voor koeling en koelmiddelen is verantwoordelijk voor ongeveer 7% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, en de vraag zou tegen 2050 meer dan verdrievoudigd kunnen zijn, volgens het Internationaal Energieagentschap.

"We hebben een groot probleem," zei Lily Riahi, hoofd van de Cool Coalition van het United Nations Environment Programme (UNEP). "Zonder krachtige beleidsmaatregelen zullen de emissies de pan uit rijzen."

Op de VN-klimaattop van dit jaar worstelen regeringen en bedrijven met het probleem door te praten over energie-efficiëntie en het beperken van sterk vervuilende koelmiddelen.

Tientallen landen steunen een COP28 belofte om de uitstoot van koelmiddelen tegen 2050 met minstens 68% te verminderen ten opzichte van 2022.

Maar industrie-experts zeggen dat overheden bedrijven moeten stimuleren om duurzame AC-technologieën op de markt te brengen en op te schalen.

Zelfs het betaalbaarder maken van de meest efficiënte apparaten van dit moment zou kunnen helpen, zei ze.

"Er is op dit moment superzuinige apparatuur beschikbaar die niet wordt aangesproken," zei Riahi. "We moeten vraag creëren met beleid."

KOEL ONTWERP

AC-bedrijven ontwikkelen al jaren betere producten, waarbij apparaten minder stroom verbruiken en minder fluorkoolwaterstoffen (HFK's), krachtige broeikasgassen, uitstoten.

Eén van de manieren waarop conventionele airco's zo energie-intensief zijn, is door processen om vocht te elimineren.

Conventionele airco's transporteren warmte naar buiten door gaskoudemiddelen om te zetten naar vloeistof en weer terug, waardoor koeling ontstaat.

Om vocht te verwijderen moet de lucht gekoeld worden tot het punt waarop waterdamp een vloeistof wordt die afgevoerd moet worden. Dit onvermogen om vocht af te voeren zonder de lucht eerst te koelen, maakt conventionele airco's minder efficiënt.

"Vochtigheid bepaalt het comfort, zelfs meer dan temperatuur," zegt Sorin Grama, CEO van de Amerikaanse startup Transaera. "Huidige airconditioners zuigen als het gaat om het verwijderen van vochtigheid."

Grama was in 2018 medeoprichter van Transaera op basis van nieuwe koelmaterialen die ontdekt waren aan het Massachusetts Institute of Technology.

Het prototype AC van het bedrijf gebruikt deze materialen om lucht uit te drogen, met als doel minder uitstoot te produceren dan traditionele AC's.

Twee grote AC-bedrijven, Gree Electric en Daikin, wonnen in 2021 een wedstrijd met steun van de Indiase overheid en non-profitorganisaties om een betere airconditioner te bouwen.

Net als Transaera richtten de winnende prototypes zich op het verwijderen van vocht en het bereiken van een klimaatimpact die vijf keer lager was dan die van de beschikbare airco's.

Twee jaar later zijn er nog geen plannen om deze winnende prototypes op de markt te brengen. Gree hoopt binnenkort een verkleind model te kunnen aanbieden, maar Daikin zei dat materiaalkosten en problemen met de toeleveringsketen nog steeds obstakels zijn.

"Het is economisch niet haalbaar," zei Miki Yamanaka, afdelingsmanager van Daikins Global Environment Center.

MARKTEN VAN SCHAALGROOTTE

Industrie-experts zeggen dat er beleid en stimuleringsmaatregelen nodig zijn om de kosten voor de consument te verlagen. Meer dan 1 miljard mensen in warme klimaten hebben nog steeds geen toegang tot koeling, volgens de non-profit organisatie Sustainable Energy for All.

"Koeling is meer een recht dan een luxe," zegt Larissa Gross van de klimaatdenktank E3G.

Riahi van UNEP zei dat regeringen kunnen overwegen om strengere energieprestatienormen, duidelijkere efficiëntielabels, subsidies of bulkaankopen in te voeren om de vraag te stimuleren en de kosten te verlagen.

Ondertussen kunnen importtarieven helpen voorkomen dat inefficiënte, tweedehands modellen worden doorverkocht in ontwikkelingslanden.

Gree brengt nog geen commerciële modellen uit die zijn superefficiënte prototype evenaren. Marktonderzoek wees uit dat mensen niet bereid waren om 150% meer te betalen, aldus thermisch ingenieur Baolong Wang van de Tsinghua Universiteit in Beijing, die met Gree aan het prototype werkte.

"In sommige landen, zoals Indonesië, is de economie niet zo ontwikkeld, maar ze hebben dit soort koeling nodig," zei Wang. "Je moet je richten op betaalbare koeling".

Het bedrijf is daarentegen van plan om binnenkort een soortgelijk model op de markt te brengen, maar dan voor drogere omstandigheden in het Midden-Oosten. Dit model gebruikt de hoogefficiënte luchtcompressor van het prototype, maar schakelt over op een goedkoper koelmiddel met een hoger emissiepotentieel dan het koelmiddel R152a van het prototype, zei hij.

Wang zei dat Gree ook werkt aan een model voor de vochtigere Indiase markt.

Een andere startup uit Groot-Brittannië, Barocal, werkt ook aan het verbeteren van de AC-technologie, waarbij het eerste prototype vaste koelmiddelen gebruikt in plaats van klimaatvervuilende gassen.

"We hebben hard gewerkt aan een tweede generatie prototypes die op alle punten goed presteren -- goed koelvermogen en efficiëntie," zei oprichter Xavier Moya van Barocal, een materiaalfysica-onderzoeker aan de Universiteit van Cambridge.

De startup Transaera, die vorig jaar $4,5 miljoen aan zaaikapitaal ontving van de durfkapitaalgroep van het Amerikaanse bedrijf Carrier, streeft ernaar om in 2025 een product op de markt te brengen.

"Deze industrie gaat langzaam," zei Grama. "Je moet toeleveringsketens en partnerschappen creëren ... We moeten werken binnen de grenzen van een 100 jaar oude industrie die van richting verandert."

___

Voor dagelijkse uitgebreide berichtgeving over COP28 in uw inbox, kunt u zich hier aanmelden voor de Reuters nieuwsbrief over duurzaam schakelen.