Terwijl de centrale bank en de financiële toezichthouder van het land publiekelijk verklaarden dat Credit Suisse gezond was, was achter gesloten deuren de race begonnen om de op één na grootste bank van het land te redden.

De reeks gebeurtenissen leidde tot het verdwijnen van een van de paradepaardjes van Zwitserland, een fusie met 260 miljard Zwitserse frank (280 miljard dollar) aan staatsmiddelen en een stap die de wereldwijde financiële wereld op zijn kop zou zetten: de aandeelhouders van de bank werden bevoordeeld ten koste van obligatiebeleggers.

De gebeurtenissen die plaatsvonden in het door land ingesloten land - lang een bastion van politieke neutraliteit dat zijn status als veilige haven voor rijke elites heeft veiliggesteld - druisen in tegen een van de belangrijkste lessen van de financiële crisis van 2008. Door de redding worden nog grotere risico's geconcentreerd in één bankgigant, UBS Group AG.

Dat obligatiehouders de klap van de UBS-Credit Suisse-combinatie voor aandelenbeleggers opvangen, heeft de kredietverstrekkers bovendien opgeschrikt en hun leenkosten opgedreven, waardoor de wereldwijde economische groei in gevaar komt.

De Zwitserse Nationale Bank weigerde commentaar te geven, terwijl het ministerie van Financiën niet reageerde op een verzoek om commentaar.

Credit Suisse, geteisterd door jaren van schandalen en verliezen, vecht al maanden tegen een zelfgemaakte vertrouwenscrisis. In enkele dagen tijd werd de ondergang bezegeld.

Kort nadat op 12 maart het nieuws bekend werd dat de Verenigde Staten zouden ingrijpen om alle deposito's te garanderen van twee middelgrote kredietverleners die moeite hadden om aan de vraag naar contanten te voldoen, stond Credit Suisse in de schijnwerpers en werd bekeken hoe het het vertrouwen van de depositohouders kon behouden.

Klanten hadden in de laatste drie maanden van 2022 al 110 miljard dollar weggehaald bij de bank in Zürich, een uitstroom die de bank met veel moeite probeerde te keren.

Een regent die tijdens de financiële crisis een aantal Europese banken heeft gered, zei op voorwaarde van anonimiteit tegen Reuters dat er na de ineenstorting van de Amerikaanse banken weinig twijfel over bestond dat er een beroep zou worden gedaan op UBS om Credit Suisse te ondersteunen.

De bankier belde UBS op 13 maart en waarschuwde 's werelds grootste vermogensbeheerder dat het zich moest voorbereiden op een telefoontje van de Zwitserse autoriteiten.

Woensdag, twee dagen later, was Credit Suisse verwikkeld in een complete crisis. Commentaar van de voorzitter van de Saoedische Nationale Bank, Ammar Al Khudairy, die zei dat hij niet verder kon investeren in de Zwitserse bank, deed de aandelen van Credit Suisse in een neerwaartse spiraal belanden.

Het maakte weinig uit dat ook de grootste investeerder van Credit Suisse zijn vertrouwen in de kredietverstrekker herhaalde. "Ze zijn een wereldwijd systeemrelevante bank, dus ... dagelijks gecontroleerd", zei hij tegen Reuters. "Er zijn geen verrassingen zoals bij een middelgrote bank in de VS. Het is een heel ander ecosysteem."

De bron die UBS over de fusie zou adviseren, vertelde Reuters dat er een aanzienlijke uitstroom van deposito's plaatsvond.

In het bankcentrum Zürich en Bern, de hoofdstad van de Alpenstaat, nam de druk toe. Maar terwijl de besprekingen om Credit Suisse te redden op gang kwamen, zeiden de Zwitserse toezichthouders FINMA en de Zwitserse Nationale Bank dat "de problemen van bepaalde banken in de VS geen direct besmettingsrisico vormen voor de Zwitserse financiële markten", waarbij ze wel toegaven dat ze de bank onbeperkte toegang tot financiering zouden geven.

Ook Credit Suisse gaf blijk van stabiliteit. De bank vertelde Reuters op donderdag dat haar gemiddelde liquiditeitsdekkingsratio, een belangrijke maatstaf voor hoeveel activa in contanten de bank heeft, tussen 8 maart en 14 maart niet is veranderd, ondanks de wereldwijde bankencrisis.

De Zwitserse minister van Financiën, Karin Keller-Sutter, een voormalige vertaalster en lerares die nog maar net in functie is, vertelde op de mediaconferentie op zondag dat er aanvullende steun voor Credit Suisse was overeengekomen, maar dat deze geheim werd gehouden uit angst om de mensen in paniek te brengen met een opeenvolging van noodaankondigingen.

Ze zei in nauw contact te staan met de Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen en de Britse minister van Financiën Jeremy Hunt. Beide landen hebben grote Credit Suisse-filialen waar duizenden mensen werken.

Er was veel minder communicatie met de Europese Centrale Bank in Frankfurt, aldus een persoon die bekend is met de zaak. De afdelingen van Credit Suisse in Luxemburg, Spanje en Duitsland waren veel kleiner.

De Europese toezichthouders waren met name bezorgd dat de Zwitsers verliezen zouden kunnen opleggen aan obligatiehouders - een radicale stap die ze wel hebben gezet, omdat de kosten van een redding voor de belastingbetaler de pan uit rezen.

"Ze deden dit op eigen houtje", zei de persoon, die vroeg om zijn naam niet te noemen, en de uitkomst omschreef als een "grote verrassing".

Een woordvoerder van FINMA zei dat het weliswaar de nadruk legde op Groot-Brittannië en de VS vanwege de omvang van de activiteiten van Credit Suisse in die landen, maar dat het ook de Europese autoriteiten had geïnformeerd.

Niet iedereen werd echter in het ongewisse gelaten.

Saoedische beleggers, met een belang van ongeveer 10% in de bank, oefenden druk uit op de Zwitsers en waarschuwden dat ze juridische stappen konden ondernemen als ze niet een deel van hun noodlottige investering terugkregen, aldus een andere persoon met kennis van zaken.

De Saudi National Bank reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

"Het geld moest ergens vandaan komen," zei een van de functionarissen die bij de onderhandelingen betrokken waren.

Het bestuur van Credit Suisse, dat enige eenheid wilde bewaren in een steeds breekbaarder wordende omgeving, stond achter hen en pleitte voor een uitbetaling aan de aandeelhouders, aldus de persoon.

Ook de toezichthouders wilden voorkomen dat de aandeelhouders zouden worden weggevaagd, wat zou hebben geleid tot de liquidatie van de bank, mogelijk een grotere kopzorg voor het land en gezichtsverlies enkele uren na de steun aan Credit Suisse.

Uiteindelijk gingen de Zwitsers akkoord en kozen ze ervoor om 16 miljard frank aan obligaties te vernietigen en de aandeelhouders met 3 miljard frank te compenseren, waarmee ze een belangrijk principe van bankfinanciering op zijn kop zetten - namelijk dat de aandeelhouders en niet de obligatiehouders de eerste klap krijgen bij een bankfaillissement.

Het betekent een schandelijk einde voor een instelling die werd opgericht door Alfred Escher, een Zwitserse magnaat die liefkozend Koning Alfred I werd genoemd en die hielp bij de aanleg van de spoorwegen in het land. Credit Suisse bankiert veel Zwitserse bedrijven en burgers - waaronder minister van Financiën Keller-Sutter.

Op zondag, toen een panel van Zwitserse ambtenaren en leidinggevenden de deal aankondigde, waren ze onvermurwbaar.

"Dit is geen reddingsoperatie", zei Keller-Sutter tegen journalisten. Thomas Jordan, het hoofd van de centrale bank, verdedigde het pakket als noodzakelijk om een eventuele bredere schok op te vangen.

"De belastingbetaler loopt in dit scenario minder risico", zei Keller-Sutter. "Het faillissement zou het grootste risico zijn geweest omdat de kosten voor de Zwitserse economie enorm zouden zijn geweest."

Toch zijn de markten geschokt door de buitengewone gebeurtenissen.

"Als je een bank voor miljardairs bent, kunnen deposito's heel snel wegvliegen," zei een van de betrokkenen. "Je kunt in drie dagen sterven."

($1 = 0,9287 Zwitserse frank)