Ze hebben de waarde van hun bezittingen dit jaar als een baksteen zien dalen, en nu piekeren velen over de veiligheid van hun cryptogeld na een reeks overvallen waarbij ongeveer $2 miljard door hackers is weggenomen.

Enter de geest uit het verleden van de technologie.

Hardware wallets - ouderwetse fysieke apparaten vergelijkbaar met USB-sticks die cryptobezittingen offline bewaren - lijken misschien een terugblik op een onschuldiger digitaal tijdperk, maar ze blijken een populair antwoord te zijn op een geavanceerd raadsel.

De wereldwijde markt voor hardwareportemonnees, die in 2021 $245 miljoen bedroeg, zal volgens marktonderzoeksbureau Straits Research tegen 2030 naar verwachting zijn gegroeid tot meer dan $1,7 miljard.

De markt wordt gevoed door een gestage stroom van cyberovervallen waarbij, volgens onderzoeker Chainalysis, dieven in de eerste zeven maanden van het jaar $1,9 miljard aan crypto hebben gestolen, een stijging van 60% ten opzichte van een jaar eerder. Veel hiervan werd direct gestolen van blockchains of "hot" online portemonnees.

Niet alleen hacks maken beleggers gespannen. Anderen verloren de toegang tot hun crypto toen grote geldschieters zoals Celsius Network en Voyager Digital in juli omvielen.

"We hebben zeker een toegenomen interesse gezien in hardware wallets, en in het algemeen in zelfbewaarneming, na een aantal problemen," zei Adam Lowe, hoofd product en innovatie bij het Amerikaanse CompoSecure, een van de verschillende makers van hardware wallets die willen profiteren van een stormloop op veiligheid.

"De dag van of de dag na die gebeurtenissen zouden we een zeer significante (verkoop)stijging zien."

Er bestaat echter niet zoiets als een gratis cryptolunch: Hoewel warme wallets handig zijn en snel handelen mogelijk maken, zijn hardware wallets meestal niet aantrekkelijk voor beginnende beleggers, die cryptocurrencies vaak op grote beurzen kopen en ervoor kiezen om hun activa op die platforms te bewaren, waar ze gewoon kunnen inloggen met een gebruikersnaam en wachtwoord.

WARM EN KOUD BLAZEN

Hoewel hot wallets meestal gratis zijn en snelle toegang tot crypto bieden, kunnen ze kwetsbaar zijn voor hacks. In augustus werden bijna 8.000 cryptowallets op de Solana blockchain getroffen door hackers die er met meer dan $5 miljoen aan crypto vandoor gingen.

"Gebruikers worden sterk aangemoedigd om hardware wallets te gebruiken," zei Solana toen.

Het Franse Ledger, een andere maker van hardware-portemonnees, zei dat het een piek in de verkoop zag na de diefstal van de Solana-portemonnees.

"We zien een aanzienlijke opleving in de interesse van gebruikers in een aantal van deze stresssituaties op de markten," zegt Alex Zinder, wereldwijd hoofd van Ledger Enterprise.

De meeste hardware wallets maken verbinding met een mobiele app, waar de eigenaars van de digitale sleutels die nodig zijn om toegang te krijgen tot hun crypto-sleutels, hun fondsen kunnen beheren. Sommige gebruiken "Secure Enclave" technologie, een beveiligingsfunctie die gebruikt wordt om gevoelige gegevens op te slaan.

Josef Tetek, bitcoin-analist bij het in Tsjechië gevestigde hardware wallet-bedrijf Trezor, zegt dat hij in de toekomst betere telefooninteractie verwacht met cold storage wallets, om beleggers te bedienen op plaatsen zoals Zuid-Amerika en Afrika, waar het gebruikelijker is voor gebruikers om mobiele telefoons te hebben dan personal computers.

Toch kunnen bedrijven in deze snelgroeiende markt maar beter hooi op hun vork nemen terwijl de zon schijnt.

Een vraag voor de lange termijn is of telefoonfabrikanten mee zullen willen doen aan de actie, zegt Stan Miroshnik, medeoprichter en partner bij 10T Holdings, die vorig jaar de Serie C-financieringsronde van $380 miljoen van Ledger leidde.

"Eén vraag, denk ik, voor de industrie en waar het naartoe gaat en deels wat de adoptie door de consument zal stimuleren, is wat als elke iPhone een ingebouwde Secure Enclave hardwareportemonnee heeft?"