CNH INDUSTRIAL N.V. 
CNH, een multinational die zware voertuigen maakt en gevestigd is in het Verenigd Koninkrijk, heeft bijna een derde van het aantal banen per uur in de fabriek geschrapt en heeft de vakbond verteld dat het veel van de resterende banen tegen 2027 naar het zuiden van de grens wil verplaatsen.
De vakbond United Auto Workers heeft Biden in januari gesteund en de leiders van de vakbond wijzen op zijn bereidheid om zich tijdens een autostaking in 2023 bij de arbeiders te voegen - een primeur voor een zittende president - als bewijs dat Biden waarschijnlijk de voorkeur zal geven aan vakbondsmedewerkers in gevechten zoals deze. De nationale leiders van de UAW kwamen vorige week bijeen om hun bezorgdheid te bespreken over het vermogen van Biden om Trump te verslaan, in de nasleep van de slechte debatprestaties van de president vorige maand.
Ondertussen blijven de gewone UAW-leden bij CNH en elders verdeeld over wie ze moeten steunen, en CNH-werknemers die door Reuters in Racine werden geïnterviewd, zeiden dat de kloof wrijving veroorzaakt nu de verkiezingen naderen. De stad met 76.500 inwoners ligt 48 km ten zuiden van Milwaukee, waar de Republikeinen deze week bijeenkomen om Trump formeel tot hun kandidaat te benoemen, dagen nadat de voormalige president een moordaanslag overleefde.
"Ik geloof dat Trump de productie in de VS wil houden - en hij zal er veel van terugbrengen, net als de vorige keer," zei Cynthia Schlapkohl, een vrolijke 69-jarige die geluiddempers bouwt en al 14 jaar voor het bedrijf werkt.
Schlapkohl beschrijft het heen en weer gepraat over politiek in de fabriek als "vriendschappelijke oorlogvoering," hoewel het voor sommige werknemers duidelijk een voordeel is. Een tijd lang plakte ze, als spottende grap, "I did that"-stickers met het gezicht van Biden op lunchpakketten van Democratische collega's die ze de "diehard vakbondsjongens" noemt. Republikeinen in de VS hadden de stickers op benzinepompen geplakt toen de inflatie het hoogst was.
EVEN SPREKEN
Lokale vakbondsleiders houden de partij- of stemvoorkeuren van de leden niet bij, maar ze volgen de gesprekken op de fabrieksvloer op de voet. "In onze fabriek zou ik zeggen dat het een gelijke verdeling is" tussen Biden en Trump, zei Richard Glowacki, die de onderhandelingscommissie van UAW Local 180 leidt.
Glowacki zei dat hij zijn collega's niet aanspoort om op een kandidaat te stemmen op basis van wie hun baan zou kunnen redden, omdat geen enkele president die macht heeft. "Presidenten dicteren niet wat bedrijven doen - behalve in oorlogstijd," zei hij.
Zowel Biden nu als Trump tijdens zijn vier jaar als president richtten zich op het nieuw leven inblazen van een slinkende Amerikaanse industriële basis. In Wisconsin, waar het aandeel van de verwerkende industrie in de totale werkgelegenheid 16% is, ongeveer twee keer zo groot als het nationale gemiddelde, is dat belangrijk.
Tijdens de eerste drie ambtsjaren van Trump groeide de fabriekswerkgelegenheid in Wisconsin met ongeveer 3,7%, maar deze was al aan het afnemen toen de pandemie begin 2020 toesloeg en ruwweg 40.000 banen in de verwerkende industrie wegvaagde. Vier jaar later is het totale aantal fabrieksbanen in Wisconsin hersteld tot ongeveer 482.000, volgens het Bureau of Labor Statistics, ongeveer op het niveau van voor de pandemie.
Vakbondsmedewerkers, die landelijk 10% van alle banen in loondienst hebben en 7,4% in Wisconsin, hebben lange tijd uiteenlopende politieke standpunten gehad, maar werden meestal beschouwd als betrouwbare Democraten.
Nu niet meer. De strijd om het Amerika van de blauwe boorden heeft de politieke calculus verstoord in swing states zoals Wisconsin, waar de oude industriële vakbonden nog steeds een machtige, zij het verminderde, kracht zijn.
Trump en zijn populistische protectionistische beleid, zoals de invoerheffingen op Chinese goederen, versnelde het afglijden van vakbondsmedewerkers naar de Republikeinen. Een vraag in de race van dit jaar is of vakbonden zoals de UAW deze trek kunnen keren.
"Joe Biden is de meest pro-vakbondspresident in de Amerikaanse geschiedenis, de eerste president die over een picketlinie liep, de verdediger van meer dan 1 miljoen pensioenen en een voorvechter van werkende mensen in plaats van hebzuchtige bedrijven," zei een woordvoerder van de Biden-campagne.
Een campagnewoordvoerder zei ondertussen dat Trump "historische winst heeft geboekt bij oude Democratische kiezers, waaronder Afro-Amerikanen, jongeren en vakbondsmedewerkers".
GEEN 'KLEIN MOSKOU' MEER
Een bezoek aan Racine - een van de geboorteplaatsen van de Amerikaanse landbouwmachine-industrie - onderstreept hoe moeilijk het voor Democraten zal zijn om hun dominantie bij industriële vakbondsarbeiders terug te winnen.
De stad was ooit bezaaid met fabrieken en zeer Democratisch. In de jaren 1930 werd er een socialistische burgemeester gekozen.
"Ze noemden ons Klein Moskou," zegt Gerald Karwowski, een gepensioneerde CNH-werknemer die een tweede carrière als plaatselijk historicus heeft opgebouwd.
Jerome I. Case begon hier 182 jaar geleden met het bouwen van dorsmachines en zijn portret hangt nog steeds in de raadszaal van de stad. In de jaren 1970 had het bedrijf meer dan 3.500 mensen in dienst in vijf fabrieken in Racine.
Maar met de opeenvolging van nieuwe eigenaars - Case is de "C" in CNH - en inkrimpingen nam de toewijding van Racine aan vakbonden en democraten af.
De kiezers in Racine County gaven in 2020 de voorkeur aan Trump met 51% tegen 47%, waarmee hun trend naar de Republikeinen doorzette. In 2016 kreeg Trump 48,1% tegen Hillary Clinton's 43,9%, terwijl in 2012 de Democraat Barack Obama de Republikein Mitt Romney versloeg met 50,8% tegen 47,3%.
Het was ooit gemakkelijker voor vakbonden om te beïnvloeden hoe hun leden stemden, omdat vakbonden een grotere rol speelden in hun sociale leven, zei Katherine Cramer, een politiek wetenschapper aan de Universiteit van Wisconsin.
"Maar dat is verleden tijd in Wisconsin, net als elders," zei ze.
WE ZIJN GENAAID
Een groep werknemers die vorige maand voor de aanslag op het leven van Trump rond een tafel in hun vakbondshal zaten, waren het erover eens dat politiek een meer zichtbaar en soms giftig onderwerp op het werk was geworden.
Josef Eisenbraun, een 44-jarige met tatoeages op beide biceps die assen bouwt, zei dat de meest fervente Trump-aanhangers hem irriteren.
"Ik noem ze de toeteraars, omdat ze altijd toeteren en schreeuwen over dit of dat," zei hij.
Eisenbraun heeft in 2020 op Biden gestemd en zal dat in november waarschijnlijk weer doen, maar hij is verre van enthousiast.
"Biden is een stuntelende dwaas - Trump is gewoon een dwaas," zei hij. "Dat is waarom deze verkiezing echt moeilijk is - stemmen op de man die letterlijk omvalt op het podium of degene die het land verdeelt."
Thomas Kloften, een 53-jarige persoperator, is resoluut voor Biden, maar zei dat hij zijn collega's niet probeert over te halen.
"Het komt op rare, indirecte manieren ter sprake - zoals wanneer iemand met wie je nooit praat plotseling zegt: 'Wie er ook wint, zal vier jaar lang de rotzooi van Biden moeten opruimen,'" zei hij.
Abel Rodriguez, een 46-jarige operator van computergestuurde machines, zei dat hij denkt dat het verlies van CNH-banen in Racine het enthousiasme voor beide kandidaten heeft getemperd, omdat werknemers geobsedeerd zijn door het lot van hun eigen banen.
CNH heeft volgens de vakbond onlangs ongeveer 200 van de 660 vakbondsmedewerkers van de fabriek ontslagen en heeft de UAW verteld dat plannen voor uitbesteding en verplaatsing van banen naar Mexico het aantal vakbondsbanen in Racine tegen 2027 zullen terugbrengen tot 175, wat een besparing van 58 miljoen dollar per jaar oplevert. De acties volgden op een staking van negen maanden die in januari 2023 eindigde.
De onrust heeft steun gekregen van Democratische politici, waaronder U.S. Senator Tammy Baldwin uit Wisconsin, die een open brief naar CNH stuurde waarin ze de stappen bekritiseerde.
De voorzitter van de Racine County Republikeinse Partij, Andrew Docksey, vertelde Reuters dat hij niet op de hoogte was van de ontslagen in de fabriek.
In een verklaring gaf CNH toe dat het een niet nader gespecificeerd aantal banen in de fabriek heeft geschrapt vanwege de zwakke verkoop en dat het van plan is om "bepaalde productieactiviteiten te herverdelen" naar andere CNH-fabrieken en derden. Hierdoor zal Racine zich kunnen richten op de productie van tractoren, aldus het bedrijf.
"Na de staking denk ik dat iedereen zich realiseerde dat het niet uitmaakt hoe we stemmen (bij de komende verkiezingen) - we zijn de pineut," zei Rodriguez, de machinist. Wat zijn eigen stem betreft, hij is libertair en zegt dat hij meestal een kandidaat van een derde partij kiest.
