Amerikaanse staalproducenten liggen op koers om hogere winsten te boeken in het eerste kwartaal van 2024, omdat de prijzen stijgen door een stormloop van kopers om hun voorraden aan te vullen na een korte stop in de inkoop voor de staking bij de autofabrikanten van Detroit Three.

De spotprijzen voor warmgewalst breedband (HRC), de meest actief verhandelde vorm van afgewerkt staal, zijn momenteel gestegen naar ongeveer 950 dollar per short ton (st), van gemiddeld 734 dollar in september, volgens grondstoffenonderzoeksbureau CRU Group.

Servicecentra - faciliteiten die een cruciale rol spelen bij het leveren van bijna afgewerkte staalproducten aan productiebedrijven - hadden hun aankopen gepauzeerd in de aanloop naar de gecoördineerde staking van de vakbond United Auto Workers (UAW) tegen de autofabrikanten in Detroit.

Veel van hen werden echter al snel gedwongen om grote bestellingen te plaatsen toen de voorraden opraakten en de activiteiten bij de autofabrikanten hervat werden.

"Omdat ze een bodem in de prijs zagen, begonnen ze weer grote orders te plaatsen bij de fabrieken op basis van een stabiele vraag, waardoor de staalprijzen twee weken na de UAW-stakingen weer een opwaartse trend begonnen te vertonen," zei Ryan McKinley, senior analist bij CRU.

Het automobielsegment is goed voor ongeveer 25% van de totale vraag naar plaatstaal in de VS, waarvan ongeveer 65% toe te schrijven is aan de grote drie automakers uit Detroit in een bepaald jaar, zo blijkt uit gegevens van CRU.

De vraag was al aan het stijgen. De staalzendingen van Cleveland Cliffs, die door autofabrikanten worden gebruikt om onderdelen zoals kofferbakken, motorkappen en deuren te maken, stegen in het derde kwartaal opeenvolgend tot een recordhoogte.

Dat zette het bedrijf, dat gewalst plat staal en ijzerertspellets levert aan voornamelijk autofabrikanten, ertoe aan om zijn tarieven voor HRC-spotorders voor de vierde keer sinds september te verhogen tot 1.000/st, ongeveer $50 hoger dan de huidige spotprijzen.

Nucor Corp heeft de prijzen voor HRC verhoogd tot $950/st, terwijl U.S. Steel onlangs een prijsverhoging van $100/st aankondigde, zonder een definitief tarief te noemen.

Het opwaartse momentum in de prijzen kan aanhouden als meer servicecentra de markt weer betreden om magere voorraden aan te vullen, aldus analisten van J.P. Morgan in een notitie op 29 oktober.

Toch verwachten de staalproducenten een daling van de kernwinst in het vierde kwartaal als de lagere prijzen die ze in de zomer hebben geboekt, in de resultaten zichtbaar worden, aldus Philip Gibbs van KeyBanc Capital Markets.

Ondertussen kijken autofabrikanten uit naar hogere kosten voor een belangrijke grondstof als de prijzen hun opwaartse trend langer voortzetten.

Automakers hebben over het algemeen jaarlijkse contracten met staalbedrijven, waarover meestal in oktober en april wordt onderhandeld.

"Het is misschien niet meteen zichtbaar, maar het zal zichtbaar worden," zei Gordon Lee Johnson, oprichter van het onderzoeksbureau GLJ Research.