CHINA TIANYING INC. De terugkeercapsule landde om 14:07 uur Beijing tijd (0607 GMT), volgens de staatsomroep CCTV, met maanaarde die eerder in de maand door de sonde was verzameld na een succesvolle landing op het Zuidpool-Aitken Basin van de maan, een inslagkrater aan de kant van de maan die altijd van de aarde af wijst.
Kort nadat de capsule geland was, kondigde Zhang Kejian, hoofd van de China National Space Administration, de succesvolle voltooiing van de Chang'e-6 maanmissie aan. De Chinese president Xi Jinping zei dat de voltooiing van de missie een "mijlpaalprestatie" was in China's streven om een ruimtevaart- en wetenschappelijke grootmacht te worden.
De Chang'e-6 sonde werd op 3 mei gelanceerd met een Long March 5 raket vanaf het Wenchang Satellite Launch Center op het zuidelijke eiland Hainan. De monsters zullen door de lucht naar Peking worden vervoerd voor analyse, aldus CCTV.
Hoewel het nog niet bekend is of de geplande 2 kg monsters met succes zijn teruggestuurd, zullen de monsters, ongeacht de hoeveelheid, nauwkeurig worden geanalyseerd door Chinese en buitenlandse wetenschappers, die geloven dat ze nieuwe details over de vorming van de aarde, de maan en het zonnestelsel zullen onthullen.
Monsters van de Chang'e-5 missie, die maanmonsters terugbracht van de voorkant van de maan, hebben geleid tot de ontdekking van nieuwe mineralen en nauwkeurigere berekeningen van de geologische leeftijd van de maan.
Het succes van de Chang'e-6 missie zou China's maan- en ruimteverkenningsprogramma, dat al nauw concurreert met de Verenigde Staten, meer aantrekkingskracht kunnen geven bij buitenlandse regeringen en wetenschappers.
China's terughalen van monsters van de andere kant van de maan komt op een moment dat de exploratie van grondstoffen van de maan en de militarisering van de ruimte steeds dringender worden door geopolitieke spanningen.
NASA-administrateur Bill Nelson uitte dit jaar zijn bezorgdheid over China's maanverkenningsprogramma en beschreef een steeds intensievere "ruimtewedloop" tussen de twee grootmachten.
"Ik ben blij dat er een opleving is in deze (ruimte)race, maar ik zou natuurlijk graag zien dat we naast elkaar en samen racen," zei Neil Melville-Kenney, een technisch officier bij de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA die samenwerkt met Chinese onderzoekers aan een van de Chang'e-6 nuttige ladingen.
Terwijl de Europese Unie en China overhoop liggen over een groot aantal geopolitieke kwesties, van handel tot de oorlog in Oekraïne, werken Europese ruimteagentschappen en wetenschappers nauw samen met Chinese collega's aan gegevens en monsters die door China's maanmissies zijn verzameld.
"We weten dat (de andere kant van) de maan letterlijk een andere plaats is, het is gemaakt van andere materialen dan de andere kant van de maan, het heeft een andere geschiedenis... het is echt van fundamenteel wetenschappelijk belang om deze monsters terug te krijgen, zei Melville-Kenney.
De ingenieur voegde eraan toe dat de ESA in oktober een ontmoeting zal hebben met de Chinese National Space Administration om verdere samenwerking te bespreken.
"De samenwerking die we op dit moment hebben (met China) is een kleine stap, dit is al een tijdje geleden begonnen, misschien waren de situaties toen een beetje anders. Ik hoop dat er in de toekomst meer zal worden samengewerkt," voegde hij eraan toe. (Verslaggeving door Eduardo Baptista; Redactie door Jacqueline Wong en Gerry Doyle)
