Commercial Aviation Corp of China (COMAC) begon 15 jaar geleden met de ontwikkeling van de C919 om de concurrentie aan te gaan met de single-aisle jetfamilies Airbus A320neo en Boeing 737 MAX. President Xi Jinping heeft het project geprezen als een van China's beste innovatieve prestaties.

Het vliegtuig steeg iets voor 10:32 uur lokale tijd (0232 GMT) op van de luchthaven Hongqiao in Shanghai, waar zowel COMAC als China Eastern hun hoofdkantoor hebben, op weg naar Beijing Capital Airport, volgens de flight tracker app Variflight.

Na de vlucht van bijna 2,5 uur naar Beijing en een ommekeer van 1 uur en 40 minuten, is het de bedoeling dat het vliegtuig terugvliegt naar Shanghai.

Het vliegtuig zal maandag een langere vlucht maken naar de zuidwestelijke stad Chengdu en weer terug.

Lv Boyuan, een 21-jarige student en luchtvaartenthousiast, was zondag op de luchthaven van Shanghai om een vlucht naar Chengdu te nemen, waar hij de dag erna een C919 vlucht terug naar Shanghai wilde nemen.

"Ik heb echt uitgekeken naar de vlucht en vooral omdat het een vliegtuig van de nieuwe generatie is, in tegenstelling tot Boeing en Airbus waarvan de vliegtuigen al een aantal jaar bestaan," zei Lv.

Het door de staat gesteunde China Eastern Airlines bestelde in maart 2021 vijf C919-toestellen en nam het eerste toestel in december in ontvangst. Het bedrijf heeft gezegd dat het verwacht de resterende vliegtuigen dit jaar te ontvangen.

Volgens gegevens van COMAC had de C919 eind 2022 1.035 bestellingen ontvangen van 32 klanten. Dit jaar vertelde een bedrijfsfunctionaris aan de media dat het bedrijf meer dan 1.200 orders voor het vliegtuig had ontvangen.

Het toestel maakte zijn eerste vlucht in 2017 na jaren van uitstel en heeft sindsdien talrijke testvluchten uitgevoerd.

Hoewel de C919 in China wordt geassembleerd, leunt het zwaar op westerse onderdelen, waaronder motoren en luchtvaartelektronica, van bedrijven als GE, Safran en Honeywell International.

Li Hanming, een onafhankelijke expert op het gebied van de Chinese luchtvaartindustrie, zei dat de meeste bestellingen van de C919 intentieverklaringen van binnenlandse klanten waren. De weinige buitenlandse kopers zijn onder andere verhuurder GE Capital Aviation Services Ltd.

"Voor de C919 is de binnenlandse markt groot genoeg," zei Li.

Greg Waldron, Asia managing editor van de industriepublicatie FlightGlobal, zei dat de internationale markt voor de C919 twijfelachtig is omdat noch de EASA noch de FAA het vliegtuig hebben gecertificeerd.

"Totdat dit gebeurt, zullen belangrijke internationale markten gesloten blijven voor de C919," zei Waldron.

De voorganger van de C919, de ARJ21, is actief in Indonesië, wat suggereert dat de internationale toekomst van de C919 voornamelijk in de ontwikkelingslanden ligt, zei hij.

COMAC verwacht over vijf jaar 150 C919-vliegtuigen per jaar te kunnen produceren, volgens berichten in de binnenlandse media die in januari zijn gepubliceerd.

Naast de C919 produceert COMAC ook het ARJ21-vliegtuig, een 90-zits korteafstandsvliegtuig, dat in 2016 commercieel werd geëxploiteerd. Het wordt gevlogen door grote Chinese luchtvaartmaatschappijen en TransNusa in Indonesië.

Het bedrijf is ook bezig met de ontwikkeling van een CR929 widebody jet in samenwerking met Rusland, maar het bedrijf heeft geen recente updates gegeven.