Chevron CEO Michael Wirth staat voor een confrontatie met Exxon Mobil met zijn bod van $53 miljard op Hess en haar belang in olie-hotspot Guyana, en zou wel eens verstrikt kunnen raken in een geschil tussen twee van Zuid-Amerika's grootste energierivalen.

Op woensdag diende Exxon een arbitrageclaim in die de voorgestelde fusie van Hess met Chevron zou kunnen blokkeren. De verkoop omvat het 30%-belang van Hess in een consortium dat meer dan 11 miljard vaten olie heeft ontdekt in het offshore Stabroek-blok in Guyana, waarvan analisten zeggen dat het potentieel meer dan 20 miljard vaten olie bevat.

Exxon, dat een aandeel van 45% in het consortium heeft en waarin Hess en CNOOC minderheidsbelangen hebben, beweert dat de exploitatieovereenkomst die de groep bestuurt, haar het recht van eerste weigering geeft voor elke verkoop van de olieactiva van Hess in Guyana.

De strijd om een aandeel in de grootste olievondst in bijna twintig jaar zou Wirths beroemde kalme houding wel eens op de proef kunnen stellen. Maar een deal zou een erfenismaker zijn voor Wirth, die bij het op één na grootste Amerikaanse oliebedrijf bekend staat als een vriendelijke maar ferme baas.

Wirth won lofbetuigingen op Wall Street voor zijn weigering om betrokken te raken bij een biedingsstrijd voor Anadarko Petroleum in 2019, en vervolgens voor zijn inspanningen om Chevrons reserves op te krikken via een reeks kleine deals.

Zijn vermogen om een lang spel te spelen kwam hem goed van pas in Venezuela, waar hij de eigendommen van het bedrijf daar vasthield te midden van jaren van hyperinflatie en straffende Amerikaanse sancties.

De 63-jarige directeur wilde niet geïnterviewd worden.

Een woordvoerder benadrukte echter dat het bedrijf "zich volledig blijft inzetten voor de transactie en vertrouwen heeft in onze positie. We kijken ernaar uit om de transactie af te ronden.

TWEE MISLUKTE DEALS?

Als de uitdaging van Exxon de aankoop door Chevron blokkeert, zou het de tweede keer zijn dat een deal door de vingers van Wirth glipt. Zijn bod van $33 miljard op Anadarko, slechts een jaar nadat hij het roer overnam als CEO van Chevron, werd weggekaapt door een hoger bod van Occidental Petroleum.

Bill Smead, oprichter en voorzitter van Smead Capital Management, zei dat Wirth in 2022 ook een kans liet liggen om Occidental te kopen met de activa van Anadarko voor $32 miljard, minder dan het bod van 2019.

Door dit soort beslissingen is hij in een voedselgevecht verwikkeld over de activa in Guyana, zei Smead.

Wirth won een vergoeding van $1 miljard voor het verlies van Anadarko, maar Exxon zei deze week dat het zou overwegen om zijn voorkooprecht uit te oefenen als Chevron zijn bod doorzet. Als Chevron de deal laat vallen, zou Hess mogelijk een vergoeding van $1,7 miljard kunnen krijgen.

Exxon heeft het vooruitzicht van een schikking via onderhandelingen opengelaten.

Volgens Neil Chapman, Senior Vice President van Exxon, kan het ongeveer zes maanden of langer duren voordat de arbitrageclaim voor een internationaal tribunaal is afgehandeld, waardoor Chevrons doel om de deal halverwege dit jaar af te ronden wordt vertraagd.

Hess zei donderdag dat het de tijdslijn voor het sluiten van de deal aan het herzien was.

Analisten zeiden dat het geschil beide kanten op kan gaan.

"Het is nog steeds heel goed mogelijk" dat Exxon de noodzaak ziet om een bod uit te brengen op Hess vóór de stemming tussen de aandeelhouders van Chevron en Hess, die in de komende paar maanden zou kunnen plaatsvinden, zei Mark Kelly, CEO van financieel adviesbureau MKP Advisors.

"Exxon heeft schijnbaar geïmpliceerd dat het echt het belang van Hess in Guyana wil bezitten, dus het moet mogelijk iets concurrerends op tafel leggen vóór de stemming tussen Chevron en Hess," zei hij.

Paul Sankey, een analist bij Sankey Research, zei dat de andere mogelijkheid is dat Chevron gedwongen wordt om Exxon te betalen om de deal door te laten gaan.

"Het is mogelijk dat (Chevron) hen een cheque geeft en gewoon zegt, "kunnen jullie alsjeblieft weggaan? En het is ook mogelijk dat ze (Exxon) naar de arbitrage gaan en de deal uitstellen," zei hij.

GRENSSPANNINGEN

Wirths tegenslagen hebben zich wereldwijd opgestapeld. Afgelopen herfst vertraagde hij voor de tweede keer een groot uitbreidingsproject in een olieveld in Kazachstan waar hij de operator is en Exxon een partner.

Later heeft de Venezolaanse president Nicolas Maduro een eeuwenoud grensconflict met Guyana gereactiveerd en gedreigd om de olievelden van Guyana met geweld over te nemen.

Hij (Wirth) moet superneutraal blijven en zich gedeisd houden, terwijl de twee landen het geschil oplossen, zei Francisco Monaldi, een expert op het gebied van Latijns-Amerikaanse energie aan het Baker Institute for Public Policy van de Rice University.

"Het zou logisch zijn voor Chevron om Guyana te behandelen als een investering waarin zij geen beslissingen nemen," zei hij. "Het zou het makkelijker maken voor de Venezolaanse regering om niet te hoeven erkennen dat Chevron aan beide zijden" van de grens van het geschil zit.

Als de enige Amerikaanse oliemaatschappij die in Venezuela is gebleven ondanks de Amerikaanse sancties tegen de OPEC-natie sinds 2019, staat Wirth voor een nieuwe uitdaging voor zijn Venezolaanse activiteiten.

Chevron produceerde vorige maand ongeveer 180.000 vaten per dag uit haar joint ventures in Venezuela - productie die opnieuw van levering aan haar Amerikaanse klanten zou kunnen worden uitgesloten als de sancties weer worden opgeheven.

"Iedereen zegt dat hij (Wirth) een aardige vent is, hij zit in de juiste business, hij komt er wel uit," zei Smead. "Zo niet deze deal, dan krijgt hij de volgende."