De regering Biden heeft gezworen te blijven onderhandelen over een ambitieuze handelsovereenkomst met Azië, maar de druk van het verkiezingsjaar en de weerstand van sommige landen tegen harde toezeggingen maken een overeenkomst onwaarschijnlijk, zeggen handelsdeskundigen en bedrijfsgroepen. De regering Biden had de nadruk gelegd op het afronden van de belangrijkste hoofdstukken van haar handelspijler van het Indo-Pacific Economic Framework (IPEF) initiatief op tijd voor de bijeenkomst van de Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) van deze week, met als doel de regio een alternatief te bieden voor de groeiende handelsmacht van China.

Die poging mislukte nadat sommige landen, waaronder Vietnam en Indonesië, weigerden zich te verbinden aan strenge arbeids- en milieunormen met bindende handhavingsbepalingen.

Het gebrek aan handelsresultaten overschaduwde de aankondiging van het ministerie van Handel dat het nog twee niet-bindende IPEF-pijlers had voltooid, namelijk samenwerking op het gebied van schone energie en anticorruptiemaatregelen. Sarah Bianchi, plaatsvervangend handelsvertegenwoordiger van de VS, vertelde Reuters dat de IPEF-partners de handelsbesprekingen in 2024 zullen "herijken". Maar vanaf hier wordt het moeilijker, zei Wendy Cutler, de voormalige hoofdonderhandelaar van de USTR over de handelsovereenkomst Trans-Pacific Partnership met veel van dezelfde landen. TPP bezweek onder de verkiezingspolitiek van 2016, wat leidde tot de terugtrekking van de VS door voormalig president Donald Trump vlak na zijn aantreden in januari 2017.

"Ik heb het gevoel dat iedereen zijn best doet om dit zo goed mogelijk te doen, ook onze handelspartners, maar privé zijn ze behoorlijk ontmoedigd," zei Cutler, het hoofd van het Asia Society Policy Center, die APEC-evenementen in San Francisco bijwoonde.

"Ze hebben geen andere keuze dan in 2024 met ons te blijven samenwerken, maar ze erkennen dat de vooruitzichten om deze kwesties in een verkiezingsjaar op te lossen klein tot onbestaande zijn," voegde ze eraan toe. De IPEF-onderhandelaars zullen strengere eisen stellen aan een overeenkomst met afdwingbare arbeidsbepalingen, nadat de Democratische senator Sherrod Brown er bij Biden op aandrong om af te zien van de handelspijler in plaats van de normen te verlagen.

POLITIEKE BEPERKINGEN

De regering Biden hoopte een dergelijke politieke terugslag te voorkomen door de reikwijdte van de IPEF-handelspijler te beperken, waardoor tariefverlagingen of verbeteringen van de markttoegang voor Aziatische landen, die banen in de VS zouden kunnen kosten, werden uitgesloten.

Maar deze beperkingen maken het voor landen niet gemakkelijker om moeilijke verplichtingen aan te gaan, zeggen bedrijfsgroepen.

"Het gebrek aan ambitie in de handelspijler maakt alle belanghebbenden sceptisch," zegt Jake Colvin, voorzitter van de National Foreign Trade Council, een groep die grote Amerikaanse bedrijven vertegenwoordigt in handelskwesties.

Colvin zei dat het voor de regering Biden een uitdaging zal zijn om arbeids- en milieugroeperingen tevreden te stellen met sterke bescherming, en tegelijkertijd meer voordelen te bieden voor bedrijven en lidstaten, die minder handelsbelemmeringen in de regio willen.

"Totdat ze dat doen, zal de handelspijler een harde noot zijn om te kraken."

DEADLINE DRUK Handelsovereenkomsten, zelfs beperkte, kosten veel tijd om te onderhandelen. De regering Biden startte de onderhandelingen in september 2022, waardoor er volgens sommige handelsdeskundigen een onmogelijk krappe deadline voor de APEC-top lag.

"Hun fout was dat ze probeerden om in iets meer dan een jaar een volledig bindend handelsakkoord te sluiten," zei Lori Wallach, directeur van Rethink Trade, een voorvechter van handel voor werknemers. In een ironische wending kwamen de 12 landen die lid zijn van de handelsovereenkomst die TPP opvolgt, de Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership (CPTPP), bijeen tijdens de APEC-top en bevestigden ze hun wens dat meer landen zich zouden aansluiten na de toetreding van Groot-Brittannië. De Chinese president Xi Jinping zei in voorbereide opmerkingen aan Amerikaanse bedrijfsleiders dat China zich aan het aanpassen was aan de CPTPP-normen om zich bij die groep aan te sluiten en van plan was om "een wereldwijd georiënteerd netwerk van vrijhandelszones met hoge normen uit te breiden". (Verslaggeving door David Lawder Redactie door Don Durfee en Josie Kao)