In de lucht- en ruimtevaartindustrie worden de toeleveranciers die de fabrieken van Boeing en Airbus bevoorraden, geconfronteerd met een acuut tekort aan geschoolde arbeidskrachten en verzwakte balansen na achtereenvolgende crisissen als gevolg van een vliegverbod voor de 737 MAX en het inzakken van het luchtverkeer door COVID-19.

Een tekort aan vitale materialen, van titanium tot microchips, baart de aankoopdirecteuren zorgen, bovenop de reeds bestaande vrees voor beschikbare voorraden staal en aluminium.

Deze factoren - die een decennium van druk van Boeing en Airbus om de prijzen te verlagen nog verergeren - doen twijfels rijzen over het vermogen van de toeleveringsketen om dit jaar en daarna aan de agressieve plannen voor het opvoeren van de productie van narrowbody-vliegtuigen te voldoen, vooral bij het Europese Airbus.

"Waar ik ook kijk in de toeleveringsketen, ik zie problemen," vertelde Gary Lowe, Chief Executive van Thyssenkrupp Aerospace North America, op een Amerikaanse leveranciersconferentie aan de vooravond van de vliegshow.

Verwijzend naar de door Airbus en Boeing geplande produktieverhogingen, zei hij: "Ik denk dat het veel onrustiger en problematischer zal zijn dan men beseft."

Een tekort aan arbeidskrachten zal waarschijnlijk de inflatie aanwakkeren, aangezien de bedrijven proberen werknemers die de sector tijdens de pandemie hebben verlaten, terug te lokken, en tegelijk meer personeel aan te werven om aan de vraag te voldoen.

Het herstel van de luchtvaart is sneller gegaan dan verwacht, vooral op de markt voor narrowbody-vliegtuigen, zei Kailash Krishnaswamy, senior vice-president van aftermarket services bij Spirit AeroSystems, dinsdag in de marge van de Singapore Airshow.

"Wanneer u de arbeidskrachten met 20% tot 50% hebt ingekrompen, zo steil opvoeren... is het gewoon een hele uitdaging om mensen terug te krijgen. En als je geen mensen terug hebt, heb je ook geen onderdelen," voegde hij eraan toe.

En veel analisten zeggen dat het punt van kwetsbaarheid het grootst is wanneer de leveranciers moeten investeren in voorraden of nieuwe uitrusting om te voldoen aan de vraag die uit de crisis komt, en niet tijdens het dieptepunt van de vraag, toen de verlofregelingen de pijn verzachtten.

"Sommige van deze leveranciers hebben het moeilijk gehad met hun balansen, kasstromen, aanzienlijke investeringen in installaties en materiaal vóór de pandemie. Ik maak me dus zorgen over hun financiële gezondheid," zei Domhnal Slattery, chief executive van vliegtuigverhuurder Avolon in Singapore.

Lowe drong er bij de leveranciers in de hele sector op aan om transparant te zijn over wat zij nodig hebben en geen voorraden van materiaal aan te leggen.

Na maanden waarin de lucht- en ruimtevaartindustrie in het algemeen de gevolgen van het tekort aan halfgeleiders van zich afschoof, begint de luchtvaart de druk te voelen.

Vliegtuigbouwers kunnen nog steeds voorraden vinden van de chips met een hoge waarde en in kleine hoeveelheden die gebruikt worden voor vluchtcontrole en vliegtuigelektronica - waarvan de ontwerpen betrekkelijk oud zijn vergeleken met het bliksemsnelle tempo van de veranderingen in de wereld van de consumentenproducten.

Maar de voorraden van chips voor meer algemeen gebruik, zoals de elektronica van vliegtuigstoelen, beginnen op te drogen, aldus een hoge aankoopbron.

Eric Bernardini, global co-head of aerospace, defence and aviation bij de Amerikaanse consultants AlixPartners, zei dat het probleem zichtbaarder is in de toeleveringsbasis van Airbus dan van Boeing.

Dat komt omdat Airbus sneller vooruitgaat dan zijn rivaal ondanks de bedenkingen van zijn motorleveranciers, terwijl vertragingen bij de 787 Dreamliner en een geleidelijk herstel bij de 737 MAX delen van de toeleveringsbasis van Boeing met overtollige voorraden hebben opgezadeld.

Maandag zeiden de directeurs van beide bedrijven dat zij zich bewust waren van de risico's in verband met de toeleveringsketen en dat zij daarmee rekening hielden in hun planning.

Om de kostendruk te compenseren, verplaatsen leveranciers in de Verenigde Staten een deel van de productie uit staten met hoge arbeidskosten, zoals Californië, zei Bernardini.

Hij zei dat de Omicron-coronavirusvariant ook een tol heeft geëist van de assemblagelijnen, aangezien COVID-19-infecties de leveranciers met een tekort aan personeel heeft opgezadeld. In sommige gevallen had de variant 25% van het personeel uit de roulatie genomen.

"Dit is zeer ontwrichtend," zei Bernardini. "De productiviteit is gedaald."