De Air Transport Licensing Authority van Hongkong zei maandag dat het een vergunning had verleend aan het opstartende bedrijf Greater Bay Airlines, waarmee het de weg vrijmaakte om geregelde commerciële vluchten uit te voeren op een moment dat de vraag naar reizen in de stad sterk terugliep.

Greater Bay Airlines voerde in november vorig jaar haar eerste chartervluchten uit nadat het in oktober een vergunning had gekregen, maar had tot nu toe nog geen toestemming om geregelde commerciële vluchten uit te voeren.

De startup, die toestemming kreeg om vanaf maandag lijnvluchten uit te voeren, zal het opnemen tegen de dominante luchtvaartmaatschappij van het financiële centrum, Cathay Pacific Airways Ltd en Hong Kong Airlines.

Greater Bay Airlines heeft toestemming gekregen om geregelde passagiers- en vrachtvluchten uit te voeren op 104 routes met onbeperkte frequenties van en naar Hongkong, aldus de luchtvervoersautoriteit van de stad in een verklaring op haar website.

De luchtvaartmaatschappij zei in een verklaring op maandag dat ze binnenkort haar tweede en derde Boeing Co 737-800 vliegtuigen zou ontvangen en van plan is om haar vloot in de komende vijf jaar aanzienlijk uit te breiden in lijn met de marktvraag.

De Chief Executive Algernon Yau zei dat de vergunning betekende dat de luchtvaartmaatschappij de voorbereidingen voor de lancering kon versnellen en exploitatievergunningen voor bestemmingen kon aanvragen. "We kijken uit naar de lancering van onze eerste vlucht binnenkort," zei hij in de verklaring, zonder verdere details te geven.

Hongkong heeft strenge quarantaineregels voor passagiers en vliegtuigbemanningen ingevoerd als onderdeel van pogingen om COVID-19 gevallen te elimineren en de grens met het Chinese vasteland open te stellen.

De beperkingen hebben het herstel van de luchtvaart in Hongkong belemmerd op een moment dat rivaal Singapore de reisbeperkingen versoepelt en stijgende passagiersaantallen rapporteert.

Hong Kong International Airport meldde vorige week slechts 71.000 passagiers in januari, een daling van 98,8% ten opzichte van dezelfde maand in 2020, voordat COVID-19 zich wijd verspreid had buiten het vasteland van China.

Cathay exploiteerde in januari slechts 2% van de passagierscapaciteit van vóór de pandemie en 21% van de vrachtcapaciteit van vóór de pandemie, zei het vorige week. (Verslaggeving door Twinnie Siu; Aanvullende rapportage en schrijven door Jamie Freed; Bewerking door Jason Neely en Muralikumar Anantharaman)