CATALENT, INC. 
Uit interviews met een twaalftal leidinggevenden, analisten en investeerders blijkt dat farmaceutische dienstverleners staan te trappelen om meer van het specialistische werk van het vullen van de injectienaalden, een proces dat bekend staat als fill-finish, in de wacht te slepen.
"Elke contractfabrikant die steriele vulcapaciteit heeft, wil meer toevoegen om een voorsprong te krijgen, omdat het niet meer alleen om Wegovy gaat," zei Tejas Savant, senior gezondheidsanalist bij Morgan Stanley. "Er komen ook Lilly's Mounjaro en anderen bij."
De verkoop van Wegovy, de eerste van een nieuwe generatie obesitasbehandelingen die de eetlustremmende hormonen van het lichaam nabootsen, is sinds de lancering in de Verenigde Staten in juni 2021 explosief gestegen.
Mounjaro van Eli Lilly zal naar verwachting dit jaar in de Verenigde Staten worden goedgekeurd voor gewichtsverlies.
De wekelijkse injecties voor gewichtsverlies behoren tot een klasse van geneesmiddelen die bekend staan als GLP-1 agonisten, waarvan analisten schatten dat ze binnen tien jaar een waarde van $100 miljard kunnen vertegenwoordigen, inclusief orale behandelingen die nu worden ontwikkeld door Pfizer en anderen.
Chris Chen, CEO van WuXi Biologics, vertelde aan Reuters dat zijn bedrijf met klanten praat over het gebruik van voorgevulde injectiespuiten die het installeert in een Duitse fabriek die het in 2020 kocht.
Hij omschreef de interesse als "behoorlijk hoog" en zei dat hij meer fabrieken in Europa wil kopen om klanten met GLP-1 te bedienen, maar gaf geen details.
Catalent bouwt "aanzienlijke" voorgevulde spuiten capaciteit in fabrieken in Anagni, Italië en Bloomington, Indiana, in de Verenigde Staten, zei Cornell Stamoran, de vicepresident van bedrijfsstrategie en overheidszaken. Deze fabrieken zullen in 2024 online komen.
Het Amerikaanse bedrijf doet al Wegovy vul- en afwerkingswerk.
De race om opdrachten onder contractontwikkelings- en productieorganisaties (CDMO's) begon vorig jaar. Sindsdien zijn er ongeveer een half dozijn projecten ter waarde van minstens $3 miljard aangekondigd door bedrijven waaronder Lonza, Fujifilm Diosynth Biotechnologies, een dochteronderneming van Fujifilm Corp, en het Duitse Vetter.
En nu Lilly zich voorbereidt op de lancering van Mounjaro en Novo worstelt om aan de vraag te voldoen terwijl het Wegovy op meer markten uitrolt, neemt het tempo toe.
Een andere partner van Novo, Thermo Fisher, is bezig met het ombouwen van de faciliteiten die gebruikt worden voor het vullen van COVID-19 vaccinspuiten om ook pennen voor obesitas- en diabetesmedicijnen te kunnen verwerken, vertelde CEO Marc Casper vorige maand op een gezondheidsconferentie van Morgan Stanley.
Hij zei dat er een enorm tekort aan capaciteit was. Een woordvoerder van het bedrijf gaf geen commentaar.
Alle door Reuters geïnterviewde bedrijven weigerden de voorwaarden van potentiële contracten of klanten bekend te maken.
VAN COVID TOT OBESITAS
Grote geneesmiddelenproducenten huren CDMO's in wanneer ze intern niet over de nodige expertise of schaalgrootte beschikken. Het vullen van injectiespuiten gebeurt in steriele omstandigheden om besmetting te voorkomen voordat de pennen worden geassembleerd en verpakt en vervolgens door groothandelaars naar apotheken en klinieken worden verzonden.
Novo geeft miljarden uit om haar eigen productie in Wegovy te verhogen en is van plan om meer locaties voor contractproductie toe te voegen aan de drie die door Catalent en Thermo worden gerund.
Desondanks zullen de tekorten tot volgend jaar aanhouden.
Lilly verhoogt ook de interne capaciteit, maar gebruikt voorlopig een "uitgebreide portefeuille" van CDMO's, zei een woordvoerder, zonder ze bij naam te noemen. Proeven met het geneesmiddel Mounjaro toonden een hogere werkzaamheid dan Wegovy.
Onderzoeksbureau The Insight Partners voorspelt dat de markt voor afvulproducten tussen 2019 en 2027 meer dan verdubbeld zal zijn tot $12,5 miljard. Dat is ongeveer twee keer zo snel als voor tabletten of capsules, aldus een industrie-expert.
Nieuwe GLP-1 activiteiten zouden het verlies van COVID-19 vaccincontracten meer dan kunnen compenseren, aldus leidinggevenden.
De U.S. Inflation Reduction Act stimuleert ook de ontwikkeling van biologische geneesmiddelen, waarvan sommige geïnjecteerd worden. Injectables worden steeds meer gebruikt in de ouderenzorg en sommige nieuwe medicijnen tegen Alzheimer en generieke artritis worden via injecties toegediend.
Maar GLP-1's zijn de belangrijkste reden voor investeringen, aldus bedrijven.
Veel projecten zullen pas volgend jaar of in sommige gevallen in 2026 worden afgerond, wat betekent dat de aanbodbeperkingen waarschijnlijk zullen blijven bestaan. Een investeerder in de gezondheidszorg zei dat het vermogen van CDMO's om hun capaciteit te verhogen zal bepalen hoe snel de markt voor obesitasmedicijnen groeit.
Ondertussen zitten Catalent en Thermo "in de catbird seat" om de markt te leiden dankzij hun bestaande capaciteiten, zei Barclays-analist Luke Sergott.
Volgens gegevens van LSEG worden de Catalent-aandelen momenteel verhandeld tegen ongeveer 42 keer de verwachte winst over de komende 12 maanden - meer dan 28 voor Lonza en 21 voor Thermo, wat de huidige dominantie in de obesitaswedloop weerspiegelt ondanks enkele kwaliteitsproblemen. Reuters meldde in juli dat kwaliteitsgebreken in de fabriek van Catalent in Brussel tekorten aan Wegovy hadden veroorzaakt.
Directieleden zeiden dat de stormloop op capaciteit geen overschot zou creëren.
"CDMO's volgen geen 'bouw het en ze zullen komen' model, gebaseerd op mijn 30 jaar in de industrie. Zo bouw je geen duurzaam CDMO-bedrijf op," zei Stamoran van Catalent.
Blijf op de hoogte van de nieuwste medische doorbraken en trends in de gezondheidszorg met onze nieuwsbrief Reuters Health Rounds. Meld u hier aan.
