Een activistisch hedgefonds onder voorzitterschap van de voormalige Canadese premier Stephen Harper dringt er bij de Amerikaanse warenhuisexploitant Kohl's op aan om zichzelf te verkopen, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Kohl's wees in 2022 overnamebiedingen van maar liefst $64 per aandeel af, toen het ook onder druk kwam te staan van verschillende activistische aandeelhouders om een verkoop te onderzoeken.

Het hield vast aan een bod van meer dan $70 per aandeel dat nooit kwam, en heeft sindsdien moeite gehad om haar winkels winstgevender te maken en haar e-commerce activiteiten te laten groeien. De aandelen schommelen nu rond de $26.

Vision One Management Partners, een fonds dat mede is opgericht door Harper en voormalig Carl Icahn protegé Courtney Mather, heeft een belang in Kohl's opgebouwd en heeft bij het bedrijf zijn zorgen over de toekomst geuit, aldus de bronnen.

Vision One heeft Kohl's gevraagd een verkoopproces in gang te zetten en het bedrijf ook een vertegenwoordiging in de raad van bestuur te geven, voegden de bronnen eraan toe, die om anonimiteit vroegen omdat de zaak vertrouwelijk is.

Kohl's was niet beschikbaar voor commentaar en Vision One heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Door deze ontwikkeling is Kohl's de tweede Amerikaanse warenhuisexploitant die in evenveel maanden onder druk van investeerders komt te staan om zichzelf te verkopen. Vorige maand wees Macy's een bod van $5,8 miljard af om door investeerders Arkhouse Management en Brigade Capital Management te worden overgenomen, omdat het te goedkoop zou zijn en mogelijk niet over de benodigde financiering zou beschikken.

Kohl's heeft meer dan 1100 winkels in de Verenigde Staten en een retailpartnership met Sephora, de detailhandelaar in schoonheidsproducten van LVMH. De verkoop is gestaag gedaald omdat het bedrijf moeite heeft om meer klanten aan te trekken.

Ancora Holdings, Macellum Capital Management en Legion Partners Asset Management behoren tot de andere activistische hedgefondsen die hebben aangedrongen op veranderingen bij Kohl's.

Het bedrijf wordt geleid door Tom Kingsbury, CEO van de voormalige discountketen Burlington Stores, die in 2021 toetrad tot de raad van bestuur van Kohl's met steun van Macellum en Ancora. Hij verving Michelle Gass, die in 2022 vertrok om bij jeansfabrikant Levi Strauss & Co te gaan werken als permanente CEO in 2023.

Vision One, gevestigd in Miami, Florida, en gelanceerd in 2022, investeert voornamelijk in middelgrote Amerikaanse bedrijven in de industriële en consumentensector, volgens een officiële indiening. Per mei 2023 beheerde het bedrijf ongeveer $128 miljoen aan activa.

Harper is econoom van opleiding, maar heeft het grootste deel van zijn carrière in de politiek doorgebracht. Hij was medeoprichter van de moderne Conservatieve Partij van Canada en won drie opeenvolgende verkiezingen in 2006, 2008 en 2011. Hij heeft ook zijn eigen adviesbureau.

Mather, voorheen portefeuillemanager voor miljardair-activist Icahn, is directeur bij Caesars Entertainment en bekleedde eerder bestuursfuncties bij Herc Holdings en CVR Energy. (Verslaggeving door Svea Herbst-Bayliss in Rhode Island; bewerking door David Evans)