Het probleem is dat de zeebodem volgeboekt is en dat er iets moet gebeuren.

Groot-Brittannië verleende meer dan tien jaar geleden voorlopige vergunningen voor beide voorgestelde projecten, toen een overlapping van ongeveer 110 vierkante kilometer op de zeebodem nog niet als een onoverkomelijk obstakel voor beide technologieën werd gezien, volgens planningsdocumenten die door Reuters, de betrokken bedrijven en de Britse autoriteiten zijn bekeken.

Nu ontvouwt zich echter een geschil tussen BP en Orsted over de voorrang in deze "Overlap Zone" die gedeeld wordt door het windmolenpark Hornsea Four en de CCS-locaties (Carbon Capture and Storage) van Endurance voor de kust van het Engelse graafschap Yorkshire.

De impasse is aangewakkerd door studies die het risico benadrukten dat boten die worden gebruikt om koolstoflekken te controleren in botsing komen met windturbines die op de zeebodem zijn bevestigd. Vorig jaar concludeerde de North Sea Transition Authority (NSTA), die de offshore energieactiviteiten reguleert, dat grote kruisingen tussen dergelijke ondernemingen onhaalbaar waren met de huidige technologie.

"Op het moment dat deze rechten werden verleend, was het onduidelijk hoe de opkomende technologieën zich zouden ontwikkelen," vertelde het Engelse Crown Estate-licentieagentschap aan Reuters, verwijzend naar de windmolenpark- en CCS-licenties die de regering respectievelijk in 2010 en 2011 verleende.

BP is niet bereid om over te stappen op een duurder, bootloos monitoringsysteem en Orsted om grondgebied af te staan, waarbij beide zeggen dat dergelijke concessies hun commerciële vooruitzichten zouden schaden.

Volgens de betrokken bedrijven en een expert op het gebied van groene transitie in de Noordzee dreigt deze grotendeels ongemelde botsing het streven van Groot-Brittannië om zijn klimaatdoelen te halen te ondermijnen. De capaciteit van Endurance alleen al zou goed kunnen zijn voor minstens de helft van de 20-30 miljoen ton CO2 die het land tegen 2030 jaarlijks wil afvangen.

"Het oplossen van het conflict tussen de hernieuwbare technologieën, en het hebben van een geschikt proces dat bepaalt of een windmolenpark, koolstofopslag of andere energiebron voorrang heeft in een gebied met overlap, is van cruciaal belang als het VK zijn netto-nuldoelstellingen wil halen," zei John Underhill, geowetenschapper en directeur van het Centre of Energy Transition van de Universiteit van Aberdeen.

De krachtmeting tussen BP en Orsted zou ook een voorbode kunnen zijn van soortgelijke geschillen elders in een steeds drukker wordende Noordzee, zo vertelden de experts aan Reuters.

De oostkust van Groot-Brittannië, met gunstige geologische formaties voor koolstofopslag en ondiepe wateren voor offshore windmolenparken met een vaste bodem, zal de komende jaren een belangrijk strijdtoneel worden voor de concurrerende groene technologieën, zeiden ze.

"Offshore windenergie is sinds 2015 duidelijk vrij snel naar voren gekomen, wat heeft geresulteerd in een verhoogde druk op de zeebodem," zei Chris Gent, beleidsmanager bij de Europese branchevereniging voor koolstofafvang CCSA, eraan toevoegend dat dit een echte uitdaging vormt voor vergunningverlenende instanties.

Het Britse BP en het Deense bedrijf voor hernieuwbare energie Orsted zeggen dat ze vastbesloten zijn om een oplossing te vinden voor hun geschil, dat de komende maanden op een helling komt te staan; de Britse autoriteiten moeten op 22 februari beslissen of ze definitief groen licht geven voor Hornsea Four, terwijl BP en haar partners van plan zijn om dit jaar een definitieve investeringsbeslissing te nemen over Endurance.

Niet alleen de klimaatdoelstellingen staan op het spel, er is ook veel geld gemoeid met de projecten, die samen ongeveer 500 vierkante km van de zeebodem zouden beslaan. BP gaf geen kostenraming voor Endurance, terwijl Orsted haar windmolenpark op 8 miljard pond ($9,9 miljard) schatte.

STRIJD OM DE OVERLAPZONE

De Britse regering erkende het probleem.

Gevraagd naar hoe twee van zulke projecten in hetzelfde gebied terecht kunnen komen, vertelde het Department for Business, Energy and Industry aan Reuters dat de regering ambitieuze doelen had gesteld voor de inzet van offshore CCS en windmolenparken, die beide essentieel zijn voor haar inspanningen om tegen 2050 een netto nuluitstoot te bereiken.

"We zijn ons ervan bewust dat er in sommige gevallen technische problemen kunnen zijn bij het naast elkaar bestaan," voegde het bedrijf eraan toe.

In een poging om conflicten op te lossen en toekomstige conflicten te vermijden, hebben de Britse autoriteiten in 2021 een offshore wind- en CCS-forum van regelgevers en industriëlen opgericht om een betere coördinatie te ontwikkelen.

BP, Orsted en Crown Estate vertelden Reuters dat ze al enkele jaren oplossingen voor coëxistentie aan het bespreken waren, hoewel ze geen commentaar gaven op hoe hun opvattingen over de overlappingsrisico's van de technologieën in de afgelopen tien jaar waren geëvolueerd.

Een planningsdocument van Orsted dat op 17 januari door de Britse autoriteiten werd gepubliceerd, bevatte een rapport van een groep die BP en haar Northern Endurance Partnership (NEP)-projectpartners vertegenwoordigde, waarin het CCS-project het delen van het grondgebied uitsloot.

"Oorspronkelijk werd verwacht dat het mogelijk zou zijn dat Hornsea Project Four en het NEP Project naast elkaar zouden bestaan in de Overlap Zone," aldus het rapport van Net Zero Teesside, gedateerd juli 2022. "Na een uitgebreide analyse hebben BP en haar NEP-partners echter geconcludeerd dat coëxistentie in de gehele Overlap Zone niet haalbaar is."

BP betwijfelt of er op tijd een compromis gevonden kan worden en zegt dat het zekerheid nodig heeft over het lot van de zone voordat de definitieve investeringsbeslissing genomen wordt, zodat de CO2-injectie in het project zoals gepland in 2026 van start kan gaan.

"Het is niet realistisch dat er binnen dit of een vergelijkbaar tijdsbestek een nieuwe robuuste en betrouwbare oplossing komt," aldus het bedrijf in een verklaring die het in maart 2022 aan de Britse autoriteiten stuurde. "NEP zal niet in staat zijn om schuldfinanciering aan te trekken als de risico's die verbonden zijn aan de financiële levensvatbaarheid van het project hoog zijn," voegde het eraan toe in een andere verklaring van maart 2022.

Orsted zei in haar planningsdocumenten, die dezelfde maand werden gepubliceerd, dat een compactere lay-out van de turbines, die de toegangsproblemen voor boten zou kunnen verminderen, de jaarlijkse energieproductie van Hornsea Four met 2,5% zou verminderen.

"Dit zou het project commercieel veel minder concurrerend maken," voegde het bedrijf eraan toe.

De geplande capaciteit van het windmolenpark van 2,6 gigawatt (GW) zou Groot-Brittannië op weg helpen naar zijn doel om de offshore windcapaciteit te verhogen van 11 GW in 2021 naar 50 GW in 2030, een streven dat enorme investeringen in nieuwe offshore infrastructuur in de Noordzee vereist.

PRIJZIGE OCEAANBODEMKNOOPPUNTEN

Ondanks de obstakels gaan de gesprekken door.

BP zei dat het zich inzette voor een wederzijds aanvaardbare uitkomst door middel van lopende commerciële besprekingen, terwijl Orsted zei dat het erop vertrouwde dat er een overeenkomst kon worden bereikt om beide projecten vooruit te helpen.

Er gloort hoop aan de horizon voor wind- en CCS-projecten die grond delen, zeggen regelgevers en industrie-experts.

Zelfs toen de NSTA toezichthouder koud water goot over grote gedeelde gebieden, benadrukte hij dat technische vooruitgang de calculus zou kunnen veranderen. De toezichthouder voegde eraan toe dat alternatieve methoden voor CO2-monitoring zich nog in een ontwikkelingsstadium bevinden of duurder zijn, waardoor de kosten stijgen in een CCS-sector waar winst al moeilijk te behalen is.

De voornaamste mededinger, oceaanbodemknooppunten (OBN) die aan de zeebodem worden bevestigd, zouden veel van het werk van de seismische dataschepen kunnen doen. Ronnie Parr, senior geofysicus bij het NSTA, zei echter dat de kosten van OBN weliswaar zouden dalen, maar dat ze waarschijnlijk nog steeds drie of vier keer zo duur zouden zijn als het gebruik van boten.

De regelgever was duidelijk.

"Op basis van de huidige technologieën worden grote fysieke overlappingen tussen koolstofopslaglocaties en windmolenparken momenteel als niet haalbaar beschouwd," zei de toezichthouder in haar rapport van augustus 2022.

BUREN IN NOORDZEE

Volgende maand komt er een belangrijk moment, wanneer de planners van de regering moeten beslissen of ze definitief groen licht geven aan Hornsea Four.

Terwijl Endurance en haar overkoepelende project, de East Coast Cluster, ook te maken krijgen met hindernissen op het gebied van regelgeving, werd de cluster in 2021 door de regering geoormerkt voor een sneller ontwikkelingsproces.

Aangezien er geen doorbraak in zicht is tussen de bedrijven, zou hetzelfde probleem ook elders de kop kunnen opsteken, volgens Underhill van de Universiteit van Aberdeen, die benadrukte dat er meer CCS-locaties nodig zijn als Groot-Brittannië de doelstellingen voor koolstofopvang wil halen.

Andere soortgelijke co-locaties zijn onder andere het geplande Acorn-koolstofproject voor de kust van Schotland, dat volgens het NSTA en Underhill overlapt met het offshore windmolenpark MarramWind.

Shell en ScottishPowerRenewables, die een jaar geleden de initiële rechten verwierf om MarramWind te ontwikkelen, zeiden dat de besprekingen met Acorn nog gaande waren. Shell, ook een ontwikkelaar van Acorn, voegde eraan toe dat beide projecten zich in een zeer vroeg stadium bevonden en dat de overlapping niet van grote omvang was.

Underhill wees ook op het uit bedrijf genomen gasveld Pickerill als een potentiële CCS-locatie in de toekomst, maar zei dat bestaande plannen voor de bouw van het windmolenpark Outer Dowsing problemen zouden kunnen opleveren.

David Few, projectdirecteur van Outer Dowsing, zei dat het windmolenpark op schema ligt om tegen het einde van het decennium 1,6 miljoen huizen van stroom te voorzien.