BALTIMORE (dpa-AFX) - De zoektocht naar vermisten na de instorting van een brug in de Amerikaanse stad Baltimore is woensdag voortgezet. Vanaf ongeveer 6 uur lokale tijd (11 uur CET) zouden duikers hun werkzaamheden op de plaats van het ongeluk voortzetten, zo maakte de politie dinsdagavond (lokale tijd) bekend op een persconferentie. De autoriteiten gingen er echter van uit dat er geen vermiste personen meer in leven waren.

De Amerikaanse kustwacht had dinsdagavond aangekondigd dat de zoektocht naar overlevenden zou worden opgeschort vanwege de lage watertemperatuur en de duisternis. De stroming en het puin in het water waren gevaarlijk voor de reddingsteams. Alleen naar de lichamen van de zes vermisten wordt nog gezocht.

Volgens Maryland State Transportation Secretary Paul Wiedefeld waren acht bouwvakkers op de brug kuilen aan het repareren op het moment van het ongeluk. Twee mensen werden dinsdag gered, maar van zes anderen ontbreekt nog ieder spoor. Volgens officiële informatie gaat het om mensen van Latijns-Amerikaanse afkomst.

Twee Guatemalteken van 26 en 35 jaar worden sinds het ongeluk vermist, volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken van het Midden-Amerikaanse land. De immigrantenorganisatie Casa zei dat een van haar leden ook wordt vermist. Hij was een vader van drie kinderen uit El Salvador die maandagavond naar zijn werk was gegaan en niet was teruggekeerd.

CNN meldde, onder verwijzing naar de Mexicaanse consul in Washington, Rafael Laveaga, dat er ook Mexicaanse burgers vermist worden. Het is niet bekend hoeveel. "We weten dat onze mensen getroffen zijn", zei Laveaga tegen journalisten. "Zij zijn ook degenen die de brug zullen herbouwen - de Latino's."

Ondertussen werd er onderzoek gedaan naar de oorzaak van het ongeluk. Op woensdag zal een team van de National Transportation Safety Board (NTSB) naar verwachting voor het eerst aan boord gaan van het schip dat dinsdagavond de brug ramde, zei Jennifer Homendy, voorzitter van de raad, tegen CNN. Ze had al eerder gezegd dat de elektronica van bijzonder belang was, vooral de zogenaamde scheepsdatarecorder.

De ingenieur en bouwkundig ingenieur Matthew Roblez vertelde CNN dat de plaats van instorting en de overblijfselen van de brug nu moeten worden behandeld als een plaats delict. De individuele onderdelen zouden één voor één uit het water worden gehaald om te onderzoeken waarom en hoe de instorting heeft plaatsgevonden.

Het containerschip had de brug "precies op de juiste plaats" geraakt, zei Roblez volgens CNN. Als het schip de steunpilaar had weten te ontwijken, was er waarschijnlijk geen volledige instorting geweest. De brug werd gebouwd in 1977, lang voordat er richtlijnen waren voor botsingen. "Het zet me aan het denken over hoeveel andere bruggen er kwetsbaar zijn," zei Roblez. Volgens CNN hebben veel bruggen zogenaamde fenders om de steunen te beschermen. De Francis Scott Key Bridge had deze echter niet.

Het zal maanden duren om alleen al de onderdelen te bergen, zei Roblez, en ongeveer twee jaar om ze weer op te bouwen. De kosten hiervoor zouden ongeveer 500 miljoen dollar (ruim 460 miljoen euro) bedragen. De Amerikaanse president Joe Biden had aangekondigd dat de wederopbouw gefinancierd zou worden met geld van de federale overheid.

De haven van Baltimore is een van de belangrijkste maritieme knooppunten in de VS - vooral voor de import en export van auto's en kleine vrachtwagens, zei Biden. Jaarlijks worden er ongeveer 850.000 voertuigen doorheen verscheept. Ongeveer 15.000 banen zijn ervan afhankelijk.

Minister van Transport Pete Buttigieg kondigde aan dat hij voorbereid was op problemen in de aanvoerketen. Deze hebben niet alleen gevolgen voor de regio rond Baltimore, "maar voor de hele Amerikaanse economie". De verantwoordelijke autoriteiten hebben het scheepvaartverkeer naar de haven tot nader order opgeschort en grotere vrachtschepen werden omgeleid naar een haven in de naburige staat Virginia.

Dinsdagavond ramde een enorm containerschip een steunpilaar van de Francis Scott Key Bridge. De bemanning van het schip had voor de botsing een noodoproep gedaan, wat levens kan hebben gered - omdat ambtenaren aan land het verkeer tegenhielden en voorkwamen dat meer auto's de brug bereikten. Desondanks stortten grote delen van de brug in doordat stalen liggers met een gewicht van enkele tonnen door de enorme kracht als ijzerdraad werden gebogen.

Volgens de autoriteiten was er geen bewijs van opzet of zelfs maar een terroristische aanslag. President Biden sprak van een "verschrikkelijk ongeluk". Volgens de eerste bevindingen zou een probleem met de stroomvoorziening de oorzaak kunnen zijn geweest. Volgens informatie uit Singapore was er waarschijnlijk een "tijdelijk verlies van voortstuwing", waardoor het schip zijn koers niet kon aanhouden.

De stad Baltimore heeft ongeveer 570.000 inwoners en is de laatste jaren berucht om zijn hoge misdaadcijfers. De bekende televisieserie "The Wire" gaat over de misdaad in de stad./alz/DP/mis