Een groot deel van het staal ter wereld wordt momenteel gemaakt in kolengestookte hoogovens en de producenten ervan komen steeds meer onder druk te staan om hun bijdrage aan de wereldwijde uitstoot van kooldioxide (CO2), die klimaatverandering veroorzaakt, te verminderen. Staalproducenten produceren naar schatting 7-9% van alle schadelijke emissies, volgens de World Steel Association.

Boston Metal maakt onderdelen voor cellen waarin elektriciteit ijzererts splitst, waardoor vloeibaar ijzer ontstaat en er geen bijproducten of emissies zijn behalve zuurstof. Zolang de stroom uit hernieuwbare bronnen komt, betekent dit dat koolstof volledig uit het proces wordt geëlimineerd, aldus Chief Executive Tadeu Carneiro.

Het Climate Innovation Fund van Microsoft Corp voegde zich ook bij de huidige investeerders, waaronder autofabrikant BMW, in de investering, die zal gaan naar de uitbreiding van een proeffabriek in Boston en de bouw van een nieuwe vestiging in Brazilië.

Een grote hindernis voor zogenaamd groen staal zijn de productiekosten, maar dit elektrolyseproces kan concurreren met traditionele methoden zolang stroom $30 tot $40 per megawattuur kost, zei Carneiro, prijzen die haalbaar zijn op plaatsen zoals de Canadese provincie Quebec, die rijk is aan waterkracht.

Bedrijven in staalvretende sectoren zoals de auto-industrie hebben hun toeleveringsketens herzien.

"Wat is het nut van een elektrische auto die op een accu rijdt en vuil staal vervoert?" vroeg Carneiro.

De investering van ArcelorMittal markeert een verschuiving in de bereidheid van staalbedrijven om in de technologie te investeren sinds Boston Metal in 2018 voor het eerst op zoek ging naar financiering, zei Carneiro.

Risicokapitaalinvesteerders trapten erin, maar de staalproducenten hapten toen niet toe.

"Vijf of zes jaar geleden leek het nog te vroeg voor hen ... De omgeving is compleet veranderd. Nu zijn alle staalproducerende bedrijven zeer geïnteresseerd in wat wij doen, omdat ze een oplossing nodig hebben."