Rio Tinto, BHP en BlueScope werken samen aan het versnellen van het koolstofvrij maken van de staalproductie door overeen te komen gezamenlijk onderzoek te doen naar de ontwikkeling van de eerste ESF-proeffabriek (Electric Smelting Furnace) in het land. In het kader van een nieuwe raamovereenkomst zullen Rio Tinto, BHP en BlueScope het werk consolideren dat elke partij tot nu toe heeft voltooid, waarbij zowel de diepgaande kennis van BHP en Rio Tinto van ijzerertsen uit Pilbara als de unieke operationele ervaring van BlueScope met ESF-technologie worden benut. De samenwerking biedt een platform voor het ontwikkelen van en mogelijk investeren in een proefinstallatie en heeft als doel aan te tonen dat de productie van gesmolten ijzer uit Pilbara-ertsen haalbaar is met behulp van hernieuwbare energie in combinatie met DRI-technologie (Direct Reduced Iron).

Als dit een succes wordt, kan het een potentiële weg openen naar activiteiten met een bijna-nul broeikasgasuitstootintensiteit voor staalproducenten die afhankelijk zijn van Australisch ijzererts om aan de wereldwijde vraag naar staal te voldoen. De partijen zullen verschillende locaties in Australië evalueren voor de voorgestelde proeffabriek, en daarbij factoren in overweging nemen zoals ondersteunende infrastructuur, beschikbare arbeidskrachten, toegang tot de beoogde industrie en toeleveringsketenpartners, en geschiktheid voor operationele proeven. Het werkprogramma van de pre-haalbaarheidsstudie zal naar verwachting aan het einde van het jaar worden afgerond.

Als het wordt goedgekeurd, kan de proefinstallatie al in 2027 in gebruik worden genomen.