Trump steunt "schoolkeuze" programma's die belastinggeld gebruiken om leerlingen naar privé- en religieuze scholen te sturen. Het is een standpunt met een grote aantrekkingskracht omdat ouders steeds meer genoeg krijgen van de staat van het Amerikaanse openbaar onderwijs.

Opiniepeilingen tonen aan dat ongeveer 70% van de ouders voorstander is van meer onderwijsopties. De kwestie resoneert sterk genoeg bij sommige kiezers dat de steun van Trump een verschil zou kunnen maken in de presidentsverkiezingen en Republikeinen zou kunnen helpen in staats- en congresverkiezingen.

"Het is populair onder de Republikeinse basis, het is populair onder onafhankelijken en zelfs populair onder de Democratische basis - in het bijzonder Afro-Amerikanen en Hispanics," zei Jason Bedrick, een onderzoeker bij de conservatieve Heritage Foundation.

In een topjaar voor de schoolkeuzebeweging hebben 10 staten, allemaal geregeerd door Republikeinen, in 2023 programma's ingevoerd of uitgebreid die het mogelijk maken om overheidsgeld op verschillende manieren te gebruiken voor privéonderwijs, van bijlessen tot bijlessen en therapie.

Voor hervormingsvoorstanders is het momentum een natuurlijke uitwas van de conservatieve "ouderrechten"-beweging die is ontstaan na de COVID-19 pandemie, toen zorgen over de veiligheid uitgroeiden tot schreeuwpartijen op vergaderingen van schoolbesturen over lesprogramma's, leerverlies en diversiteitsinitiatieven.

Veel Democraten, gesteund door machtige lerarenvakbonden, blijven dergelijke programma's echter met argusogen bekijken en zeggen dat het pogingen van Republikeinen zijn om het openbaar onderwijs te verzwakken en tegelijkertijd rijke families verder te verrijken.

Maar sommige Democraten waarschuwen dat hun kandidaten onderwijsopties moeten omarmen of het risico lopen hun historische voorsprong op de Republikeinen op dit gebied op te geven.

"Als we geen alternatief bieden voor particuliere schoolkeuzes, gaan we meer kiezers verliezen op dit punt," zegt Jorge Elorza, CEO van Democrats for Education Reform, die voorstander is van schoolkeuzemogelijkheden zoals charterscholen. "We gaan op dit punt nipte verkiezingen verliezen."

Opiniepeilingen door Elorza's groep in vier "battleground" staten van 2024, Arizona, Georgia, Nevada en North Carolina, toonden aan dat de Republikeinen een voordeel van drie procentpunten hadden op de vraag welke partij mensen het meest vertrouwen op het gebied van onderwijs.

Elorza zei dat hij zich vooral zorgen maakte over zwarte kiezers in staten zoals Georgia, waar een kleine verschuiving in de verkiezingen van 2020 de staat naar Trump zou hebben doen overhellen.

KIEZERS WERVEN

Nadat de Republikeinen in Arizona vorig jaar een ingrijpend, door de staat gefinancierd voucherplan hadden aangenomen, overtrof het aantal inschrijvingen in het programma de begrotingsprognoses, waardoor de Democratische gouverneur Katie Hobbs aanvoerde dat het in strijd is met andere prioriteiten van de staat.

In Florida namen ongeveer 123.000 studenten deel aan een vergelijkbaar programma nadat het in maart werd uitgebreid met de steun van gouverneur Ron DeSantis, een andere presidentskandidaat die het regelmatig aanprijst op het campagnetraject en in debatten.

De meerderheid van deze studenten ging al naar privéscholen - een statistiek die werd aangehaald door critici die beweerden dat het programma vooral rijke ouders ten goede komt.

Volgens Step Up For Students, de non-profit die het programma in Florida beheert, komen ongeveer 108.000 van de in totaal bijna 227.000 leerlingen die nu hulp ontvangen uit gezinnen die in aanmerking komen voor gratis schoolmaaltijden of schoolmaaltijden tegen gereduceerd tarief.

De samenstelling van het programma weerspiegelt een brede dwarsdoorsnede van demografische groepen; 36% van de leerlingen is Spaans en 20% is zwart.

Shemeika Williams, een zwarte moeder van drie kinderen die in een ziekenhuis in Zuid-Florida werkt, zei dat ze zich de christelijke privéschool waar haar 17-jarige dochter naar toe gaat niet zou kunnen veroorloven als de staat het vervoer en het schoolgeld niet zou vergoeden.

Williams, 41, noemt zichzelf onafhankelijk en zei dat de wetgeving het waarschijnlijker maakt dat ze in de toekomst Republikeinse kandidaten zal steunen.

"Ik zal iedereen steunen die mij en mijn gezin ten goede komt," zei ze. "Zij helpen mensen die de middelen niet hebben."

Schoolkeuze wordt al heel lang bepleit door conservatieven, waaronder Betsy DeVos, die de minister van onderwijs van Trump was.

Trump steunt een wetsvoorstel dat in behandeling is in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en dat belastingvermindering zou geven aan bedrijven en individuen die studiebeurzen verstrekken om leerlingen naar privé- en religieuze scholen te laten gaan.

Hij heeft ook opgeroepen tot meer federale steun voor thuisonderwijs, de snelst groeiende vorm van K-12 onderwijs in het land, door het geven van belastingvoordelen.

Trump campagnewoordvoerder Steven Cheung zei dat Trump ernaar streeft om "leerlingen te bevrijden van falende scholen en de kwaliteit van het onderwijs over de hele linie te verhogen".

Schoolkeuze, zei Cheung, "is een kwestie die kiezers van alle achtergronden zou moeten verenigen."

DEMOCRATISCHE REACTIE

Denktanks op het gebied van openbaar beleid zoals het Brookings Institution hebben studies uitgevoerd die aantonen dat vouchers en andere keuzeprogramma's geen vooruitgang opleveren op het gebied van schoolprestaties en onderwijsniveau, voornamelijk omdat de kwaliteit van scholen die privégeld ontvangen sterk varieert.

Conservatieve belangengroepen beweren het tegendeel en zeggen dat er een meetbare verbetering is in de prestaties van leerlingen zonder een overeenkomstig negatief effect op openbare scholen.

Sommige Democratisch georiënteerde groepen zeggen dat recente verkiezingen hebben aangetoond dat de kiezers de Republikeinse boodschap over onderwijs afwijzen.

In een memo van vorige maand merkte de National Education Association, een lerarenvakbond, op dat kiezers in november de Democratische gouverneur in Kentucky herkozen in een race waarin de steun van de Republikeinse kandidaat voor een voucher-plan een belangrijk campagnekwestie werd.

Onderwijs was dit jaar een centraal thema in verkiezingen in het hele land. Maar vaak werden Republikeinse kandidaten die voorstander waren van privé-schoolkeuzeprogramma's door Democraten afgeschilderd als voorstanders van pogingen om controversiële onderwijsmaterialen en diversiteitsinspanningen te verbieden, waardoor het moeilijk is om de levensvatbaarheid van de kwestie op zichzelf te meten.

Voor verhalen, uitslagen en gegevens over de verkiezingen van 2024 in de V.S.: https://www.reuters.com/topic/event/us-elections/