Als Greg Abel Warren Buffett opvolgt aan het roer van Berkshire Hathaway, wordt van hem verwacht dat hij de cultuur bij de kolos in stand houdt, ook al evenaart hij niet de sterrenkracht van zijn legendarische baas.

Vicevoorzitter Abel, 61 en 25 jaar Berkshire-veteraan, zal naar verwachting van beleggers en analisten de staat van dienst van het 865 miljard dollar grote conglomeraat hoog houden door op lange termijn in bedrijven te investeren en dividendbetalingen aan aandeelhouders te vermijden.

Berkshire, dat spoorwegen, verzekeringsmaatschappijen en een ijsfabrikant bezit, maakt al tientallen jaren plannen voor het geval Buffett, 93, die het bedrijf sinds 1965 heeft geleid, er niet meer is.

Hoewel Buffett geen tekenen heeft gegeven dat hij een stap opzij wil zetten, kwam de aandacht van beleggers voor de toekomst van Berkshire weer op de voorgrond nadat Charlie Munger, Buffett's oude vriend en zakenpartner, in november op 99-jarige leeftijd overleed. Op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Berkshire in Omaha op zaterdag stelden beleggers vragen aan Buffett en Abel over de opvolging.

"We hebben een heel speciaal bedrijf in Berkshire, maar het is die cultuur die het speciaal maakt, en dat gaat niet veranderen," zei Abel, die in 2021 Buffetts opvolger als chief executive werd, op de aandeelhoudersvergadering.

Buffett verzekerde aandeelhouders herhaaldelijk dat Berkshire in goede handen is en zei dat Abel tegenwoordig "de leiding heeft over werkelijk alles behalve verzekeringen".

"We (hebben) hetzelfde gevoel als het gaat om het beoordelen van de aantrekkelijkheid van bedrijven en het nemen van kapitaalbeslissingen en dat soort dingen," zei Buffett.

Dat gevoel werd herhaald door Ronald Olson, een Berkshire directeur.

"Greg begrijpt de (Berkshire) cultuur en hij zal die eren," zei Olson voorafgaand aan de vergadering. "Greg ziet zichzelf niet als Warren Buffett, maar ik twijfel er niet aan dat Greg (Berkshire) op dezelfde manier zal leiden."

Abel en Berkshire hebben niet gereageerd op verzoeken voor interviews.

EEN DETAILS MAN

Gregory Edward Abel werd op 1 juni 1962 in Edmonton, Alberta, geboren in een arbeidersgezin. Hij deed klusjes, maakte afgedankte flessen schoon en vulde brandblussers, volgens de Horatio Alger Association of Distinguished Americans, een non-profit organisatie die Abel in 2018 eerde.

Het was een echt arbeidersgezin waar mensen soms werk hadden en soms niet, zei Abel over zijn jeugd in een video die op de website van Horatio Alger is geplaatst. Je realiseerde je dat we allemaal hard werkten om ons gezin vooruit te helpen.

Abel studeerde in 1984 af aan de Universiteit van Alberta en werkte bij PricewaterhouseCoopers en energiebedrijf CalEnergy. Hij kwam in 1992 bij Berkshire Hathaway Energy, toen bekend als MidAmerican Energy, dat Berkshire in 1999 overnam en werd in 2008 hoofd van MidAmerican. Hij houdt nu toezicht op de niet-verzekeringsactiviteiten van Berkshire, zoals BNSF, Berkshire Hathaway Energy en tientallen chemische, industriële en detailhandelsactiviteiten.

Sommige leidinggevenden die met Abel werken, zeggen dat hij financiële gegevens zoals voorraadniveaus, kasstromen, kapitaaluitgaven en winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie nauwkeurig bekijkt.

"Greg kijkt meer naar onze voorraadniveaus dan Warren deed. Hij zal er soms omheen draaien en zeggen 'Oh, dat ziet er hoog uit,'" zei Adrienne Perry, chief revenue officer bij Borsheims, een juwelier die eigendom is van Berkshire, vorige week tijdens een lezing in Omaha.

Dan Sheridan, chief executive van Brooks Running, een fabrikant van hardloopschoenen die eigendom is van Berkshire, zei dat Abel zijn leidinggevenden breed adviseert, maar een oogje in het zeil houdt.

"Als er wratten op uw balans staan, zal hij die vinden," zei Sheridan in een interview.

Zelfs Buffett gaf zaterdag toe dat Abel een hardere baas is.

"We hebben geen geschiedenis van hard optreden tegen mensen die te hard van stapel liepen en we hebben er een paar gehad die dat wel deden," zei Buffett. "Greg zal er iets aan doen en Charlie en ik zouden dat niet hebben gedaan."

OVERGANG IN PROCES

Volgens Berkshires opvolgingsplan zal Abel Buffett vervangen bij het nemen van alle belangrijke investerings- en kapitaalallocatiebeslissingen. Vicevoorzitter Ajit Jain, die volgens Berkshires website in 1986 bij Berkshire kwam, zal toezicht houden op de verzekeringsactiviteiten.

Buffett zei zaterdag dat hij zou willen dat Abel het laatste woord zou hebben over beslissingen met betrekking tot Berkshire's portefeuille van openbare aandelen.

Ik zou de toewijzing van kapitaal overlaten aan Greg," zei Buffett zaterdag. "Hij begrijpt bedrijven extreem goed, en als je bedrijven begrijpt, begrijp je ook gewone aandelen.

De overgang is al begonnen omdat Warren deze verantwoordelijkheden vijf jaar geleden rechtstreeks naar Greg en Ajit heeft overgeheveld, zei Adam Mead, de CEO van Mead Capital en auteur van The Complete History of Berkshire Hathaway.

Buffett gaf zaterdag aan dat zijn ondergeschikten al veel meer van de dagelijkse verantwoordelijkheid op zich nemen.

Het aantal telefoontjes dat ik krijg van managers is in wezen erg dicht bij nul en Greg handelt die af," zei Buffett. "Ik weet niet precies hoe hij het doet, maar we hebben de juiste persoon, dat kan ik u wel vertellen.