De Europese routes die de op één na grootste low-cost luchtvaartmaatschappij van Zuid-Korea, T'way Air, krijgt toegewezen na de fusie van Korean Air-Asiana, zijn een gouden kans om T'way te differentiëren als een langeafstandsluchtvaartmaatschappij in de overvolle budgetruimte van Korea, aldus leidinggevenden tegen Reuters.

De mededingingsautoriteiten van de EU hebben vorige maand gezegd dat de grootste luchtvaartmaatschappij van Zuid-Korea, Korean Air, routes naar vier Europese steden moet afstaan aan T'Way als voorwaarde voor de goedkeuring van de aanstaande fusie van Korean Air met Asiana Airlines.

"Om dit soort winstgevende routes en slots van Korean Air te krijgen is een zeer zeldzame kans," zei Hyung-Yi Kim, senior vice president van T'Way.

T'way begint in juni met vluchten naar Parijs, in augustus naar Rome, in september naar Barcelona en in oktober naar Frankfurt, aldus Kim.

Slechts één andere low cost carrier (LCC) uit Azië-Pacific vliegt momenteel rechtstreeks naar West-Europa - Scoot uit Singapore.

Zuid-Korea is sterk afhankelijk van vliegreizen omdat de enige landgrens met Noord-Korea is, waarmee het land technisch gezien in oorlog is. Er zijn zeven low-cost maatschappijen en één hybride maatschappij die binnenlandse vluchten, vluchten binnen Azië en enkele routes naar Noord-Amerika en Australië verzorgen.

Volgens de EU-overeenkomst moet Korean Air T'way slots, verkeersrechten en toegang tot geschikte vliegtuigen bieden.

De CEO van T'way, Hong-Geun Jeong, zei dat Korean Air vijf A330-200-breedrompvliegtuigen aan T'way zal leasen en 100 piloten en onderhoudsdiensten zal leveren.

Deze kunnen niet zoveel passagiers vervoeren als de drie bestaande langeafstandsvliegtuigen met een brede romp A330-300 van T'way, maar de A330-300's kunnen niet de langere afstand naar Europa vliegen die nodig is om het momenteel beperkte Russische luchtruim te vermijden.

Op de lange termijn is T'way van plan om zijn eigen piloten en vliegtuigen met een grotere capaciteit te kopen, aldus Jeong.

Jeong verwacht dat T'way dit jaar met 30-40% zal groeien door de start van de Europese routes.

Het lagekostensegment in Korea zal waarschijnlijk verder veranderen. Analisten en spelers in de sector verwachten dat Korean Air haar Jin Air LCC zal samenvoegen met Asiana's Air Busan en Air Seoul tot één budgetmaatschappij.

Jeong zei dat hij in de toekomst drie grote LCC's op de Koreaanse markt verwacht: Jeju Air, momenteel de grootste, T'way en de gefuseerde Korean Air LCC.

"We willen de nummer één low-cost luchtvaartmaatschappij worden, en daar werken we hard aan," zei hij. ($1 = 1.331,4200 won) (Verslaggeving door Joyce Lee en Lisa Barrington; Bewerking door Lincoln Feast)