De 24-jarige kantoormedewerkster is een van een groeiend aantal jonge Zuid-Koreanen die zich aangetrokken voelen tot de producten en cultuur van Japan. In tegenstelling tot vorige generaties ziet ze Japan meer als een vriend dan als een vijand die het land 70 jaar geleden koloniseerde.

Gekleed in een op Japan geïnspireerd retro-kostuum en manga-accessoires onder een menigte die wachtte tot Tanaka aan een concert in de buurt van de hoofdstad Seoul zou beginnen, zong Jeong een deuntje van een Japanse rockgroep die de entertainer verafgoodt, X Japan.

"Ik vind Tanaka leuker dan zijn echte ik," zei Jeong. "Er is iets heel charmants en aandoenlijks aan hem, en ik heb nog nooit een artiest gezien die zo zijn best doet om oogcontact te maken en met elke fan te communiceren."

De gemakkelijke praatjes van het personage over Japan en zijn cultuur bouwden op die allure, voegde ze eraan toe. "Er was een sociale omgeving die het boycotten van de Japanse cultuur aanmoedigde, maar mensen lijken het op een natuurlijke manier te accepteren," zei Jeong.

Kim Kyung-wook, een ooit vergeten komiek die zijn personage heeft omgetoverd tot een van de populairste YouTube-sterren en entertainers van Zuid-Korea, zei op zijn beurt dat zijn aantrekkingskracht op jongeren er meer toe deed dan de reden ervoor.

"Ik denk dat het voor jonge mensen niet gaat om het waarom, maar gewoon om het feit dat ze iets leuk vinden," zei Kim, die als tiener gefascineerd raakte door de Japanse cultuur, waardoor hij het personage een stijl en achtergrond gaf die in Korea ontbraken.

En de aanstekelijke manier van spreken van zijn personage, het wolfskapsel, de retro-outfits en de beheersing van oude Japanse en K-popliedjes hebben bijgedragen aan dat succes.

Nu is Kim een voorbeeld van de veranderende houding van jonge Koreanen nu de banden met Japan ontdooien. Premier Fumio Kishida, wiens bezoek aan Seoul in mei het eerste bezoek van een Japanse leider in 12 jaar was, bood ongekende persoonlijke condoleances aan voor de slachtoffers van de oorlogstijd.

De huidige passie voor Tanaka, met bijna 800.000 volgers op Youtube, na optredens met beroemde K-popsterren, zoals Taeyang van Bigbang, en een nationale tournee waarbij concerten binnen enkele minuten waren uitverkocht, is heel anders dan de reacties op zijn debuut in 2018.

Toen, toen Seoul en Tokio ruzie maakten over hun gedeelde oorlogsverleden, was Tanaka nauwelijks populair.

De betrekkingen hadden het dieptepunt in tientallen jaren bereikt nadat de ruzies over de geschiedenis van de buren in 2019 oversloegen in handelsgeschillen en een wolk wierpen over de door de VS geleide inspanningen om de groeiende militaire dreiging van Noord-Korea tegen te gaan.

DEMAND REBOUND

De ruzies worden achter zich gelaten nu het enthousiasme van jonge Koreanen een sterke opleving van de vraag naar Japanse consumentenproducten aanwakkert.

De lancering vorige maand van bier in blik door drankgigant Asahi Group Holdings Ltd, waarvan gezegd wordt dat het de ervaring van het drinken van de tapvariant beter nabootst, zorgde ervoor dat veel enthousiastelingen buiten de Costco-winkels in Seoel kampeerden, klaar om naar de deuren te sprinten zodra ze opengingen.

"Ik ben geen grote fan van Japans bier, maar ik zag het op sociale media, en het is waar dat de perceptie van mensen van Japan een stuk verbeterd is," zei Son In-seok, 39, die dagenlang wachtte om het nieuwe bier in een buurtwinkel in handen te krijgen.

De Zuid-Koreaanse import van Japans bier en whisky steeg in het eerste kwartaal met respectievelijk bijna 250% en 300% ten opzichte van de cijfers van 2020, terwijl de import van kleding met bijna 47% toenam.

Dit in vergelijking met een daling van 90% in de invoer van Japans bier in 2019, toen het door de intensievere vetes een vroeg doelwit werd van een grootschalige boycot.

Sommige Koreaanse slachtoffers van Japanse militaire bordelen en dwangarbeid tijdens de koloniale overheersing van 1910 tot 1945 eisen excuses en compensatie van Tokio.

Maar ambtenaren zeggen dat de veranderende houding president Yoon Suk Yeol moed gaf om politieke reacties te riskeren met een aanbod in maart om de slachtoffers te compenseren met geld van Koreaanse bedrijven, in plaats van Japanse bedrijven, zoals de rechtbanken in Seoel hadden bevolen.

Uit een opiniepeiling van Hankook Research in januari bleek dat de populariteitsscore van Japan onder Koreanen de hoogste was sinds 2018, waarbij de leeftijdsgroep van 29 jaar of jonger het gunstigst was.

China, dat in 2019 bijna twee keer zo goed scoorde als Japan, scoorde het laagst, naast Rusland en Noord-Korea.

Uit een enquête van dezelfde opiniepeiler in maart bleek dat 40% van de Koreanen achter het compensatieplan van Yoon stond, terwijl 53% tegen was. Maar meer dan 51% van de respondenten van 29 jaar of jonger steunde het plan, terwijl 36% er negatief tegenover stond.

De politieke dynamiek zorgt ervoor dat jongeren minder vijandig tegenover Japan staan, aldus James Kim, een regionale specialist aan het Asan Institute for Policy Studies.

"China geniet duidelijk minder voorkeur dan landen als de Verenigde Staten en Japan," zei Kim, waarbij hij de vrijheidsbeperkingen van Peking in Hongkong en tijdens de COVID-19 pandemie aanhaalde.

Ook al zijn de jongeren niet helemaal tevreden over de inspanningen van Zuid-Korea om netelige historische kwesties op te lossen, voegde Kim eraan toe: "Ze zien een meer directe bedreiging en erkennen het voordeel van aansluiting bij andere gelijkgestemde democratieën in de regio."