Toen de burgemeester van Londen onlangs opriep tot de oprichting van een nieuwe raad om leiding te geven aan de hervorming van de kwijnende financiële dienstensector van Groot-Brittannië, overheerste in de City een diep gevoel van déjà vu.

Voor velen herinnerde het voorstel aan de schaarse vooruitgang die werd geboekt door een hele reeks taskforces, commissies en organen die allemaal in het leven werden geroepen om het wel en wee van de stad te verbeteren nadat ze meer dan drie jaar geleden de toegang tot de Europese Unie, 's werelds grootste en meest lucratieve interne markt, had verloren.

Maar het vooruitzicht van weer een nieuwe alliantie tussen de industrie en de overheid om hervormingen van de sector door te drukken, heeft de bezorgdheid - en frustratie - aangewakkerd dat het lobbyen in de City gewoon te gefragmenteerd is om te slagen.

Ervoor zorgen dat de Londense banken, verzekeraars en fondsenfirma's geld blijven verdienen voor de schatkist heeft de knapste koppen uit de sector beziggehouden sinds het Verenigd Koninkrijk in 2016 stemde om uit de Europese Unie te stappen.

In de afgelopen twee jaar hebben maar liefst 30 openbare raadplegingen plaatsgevonden. Maar de hervormingsagenda blijft grotendeels onvervuld, wat de sector duizenden banen kost die gestaag naar elders zijn geëmigreerd en onnoemelijke bedragen aan belastinginkomsten die nu in rivaliserende hubs in Europa, Azië en de Verenigde Staten worden geboekt.

"We lopen zeker het risico dat het overleg zijn hoogtepunt bereikt. Het is absoluut tijd voor actie in plaats van woorden," vertelde Alasdair Haynes, CEO van Aquis Exchange, een handelsplatform voor aandelen, en voorzitter van de Business Council van de financiële sector, TheCityUK, aan Reuters.

Britse regelgevers zijn begonnen met het aanpassen van door de EU ontworpen regels om het wereldwijde concurrentievermogen van de City te verbeteren, waaronder regels voor beursnoteringen en waarin verzekeraars mogen investeren, en hoe snelgroeiende bedrijven kunnen worden geholpen om toegang te krijgen tot duurzaam kapitaal.

De minister van Financiën, Jeremy Hunt, heeft nog meer hervormingen beloofd in zijn toespraak in Mansion House in juli, die volgde op een bumperpakket van voorgestelde wijzigingen in zijn zogenaamde Edinburgh hervormingen in december 2022.

Maar handelsorganisaties, initiatieven en comités hebben moeite om de regering en regelgevende instanties zo ver te krijgen dat ze het hervormingsproces versnellen en verdiepen, met tot nu toe slechts één belangrijke wet - die regelgevende instanties in het VK de bevoegdheid geeft om beleid te ontwikkelen om de concurrentie te stimuleren.

Het grootste probleem voor de beroepsorganisaties is de enorme reikwijdte van de Britse financiële dienstensector, waarbij elke subsector en TheCityUK hun eigen hervormingsprioriteiten en -ideeën presenteren, die elkaar vaak overlappen.

Lord Mayor Nicholas Lyons, ceremonieel leider van de City of London, riep op 7 september op tot een raad om de gevestigde belangen samen te brengen en het concurrentievermogen van de hele sector te verbeteren.

Deze raad van de industrie, het ministerie van Financiën en regelgevende instanties zou zich moeten richten op het doorvoeren van hervormingen om het weglekken van topaandelennoteringen zoals Arm Holdings en de handel in derivaten naar New York, en de aandelenhandel naar Amsterdam tegen te gaan.

"TheCityUK is een bijeenkomst van alle spelers in de City met de toezichthouders erbij, maar het is deels een praatclub, deels een orgaan om aanbevelingen te doen aan de regering," zei hij.

"De overheid, de particuliere sector en de regelgevende instanties moeten samen de verantwoordelijkheid nemen voor het monitoren van de uitvoering van deze strategie".

TheCityUK zei dat het het voorstel van de burgemeester steunt nadat het in 2017 een soortgelijke samenwerking tussen de overheid en de sector had voorgesteld.

Ondertussen zijn topmanagers uit de financiële sector die leiding geven aan wereldwijde teams van bankiers en handelaren in toenemende mate verbijsterd over het onvermogen van Groot-Brittannië om sneller vooruitgang te boeken in een kwestie die zo belangrijk is voor de economie.

Volgens TheCityUK hebben financiële en aanverwante professionele diensten in 2021 254 miljard pond (315 miljard dollar) bijgedragen aan de Britse economie en werkten er bijna 2,5 miljoen mensen.

VERKIEZINGEN OP KOMST

Sommige hooggeplaatste bronnen in de financiële sector zeggen dat de politiek de hervormingsagenda van de City nog verder kan belemmeren, nu er volgend jaar algemene verkiezingen worden verwacht.

Het Parlement zal zich waarschijnlijk ook weer richten op kwesties die meer kans hebben om positieve krantenkoppen te halen die een wispelturig electoraat kunnen beïnvloeden, aldus de bronnen, waarbij wetgevers waarschijnlijk zullen vermijden om beleid te steunen dat wordt gezien als een verrijking voor rijke bankiers terwijl de inflatie het gemiddelde gezinsvermogen uitholt.

Tot nu toe heeft Labour aangegeven geen veranderingen door te voeren voor de City, die het "misschien wel de grootste troef van Groot-Brittannië" noemt, maar een nieuwe regering betekent meestal enige onvoorspelbaarheid in het beleid.

"Er is ... besef op Wall St dat de Conservatieve regering, die al weinig politiek kapitaal heeft, bijna geen tijd meer heeft om iets te doen dat de Britse financiële sector concurrerender zal maken, vertelde Samuel Gregg, een fellow in Political Economy aan het American Institute for Economic Research, aan Reuters.

Ondertussen maken verschillende landen in Europa gebruik van de problemen van Londen.

Op maandag deed de Duitse Investment Funds Association opnieuw een oproep om de clearing van derivaten naar de EU te verplaatsen om de afhankelijkheid van "derde landen" te verminderen, hoewel het jaren zou kunnen duren voordat een substantiële verplaatsing van de clearing uit het VK zou plaatsvinden.

Het succes van Frankrijk in het aantrekken van banken en fintechbedrijven geeft de betalingsbalans een boost: de transacties van in Frankrijk gevestigde financiële dienstverleners met de rest van de wereld bereikten in 2022 een record van 10,4 miljard euro, het dubbele van 2016, zei de centrale bank in juli.

"Er zijn een aantal grote financiële en fintechbedrijven die op dit moment een afwachtende houding aannemen ten opzichte van het Verenigd Koninkrijk," vertelde Richard Gardner, CEO van het wereldwijde technologiebedrijf Modulus, aan Reuters.

"Een van de problemen met de Big Bang-herziening in Londen is dat er steeds meer stemmen van verschillende belanghebbenden zijn, waardoor het moeilijker wordt om vast te stellen wat de echte visie is," zei hij. ($1 = 0,8061 pond) (Verslaggeving door Huw Jones en Sinead Cruise; Redactie door Hugh Lawson)