Fabrikant van halfgeleiderapparatuur Applied Materials staat onder Amerikaans strafrechtelijk onderzoek voor het mogelijk omzeilen van exportbeperkingen voor China's topchipmaker SMIC, volgens drie mensen die bekend zijn met de zaak.

De grootste Amerikaanse fabrikant van halfgeleiderapparatuur wordt onderzocht door het Ministerie van Justitie omdat het apparatuur naar SMIC zou hebben gestuurd via Zuid-Korea zonder exportvergunningen, aldus de bronnen. Het gaat om honderden miljoenen dollars aan apparatuur, zei een van de mensen. Reuters meldt voor het eerst details over het onderzoek.

Aandelen in Applied Materials daalden 7,3% na het nieuws en de kwartaalresultaten van het bedrijf.

De VS heeft zendingen van geavanceerde chips en chipapparatuur naar China beperkt vanwege de nationale veiligheid, en de departementen van Justitie en Handel hebben eerder dit jaar een taskforce opgericht om criminele overtredingen van exportcontroles te onderzoeken en te vervolgen. De regels zijn bedoeld om de stroom van Amerikaanse technologie in te dammen die gebruikt zou kunnen worden om de militaire en inlichtingencapaciteiten van China te versterken.

Applied Materials uit Santa Clara, Californië, zei donderdag dat het in oktober 2022 voor het eerst bekendmaakte dat het een dagvaarding had ontvangen van het Amerikaanse Openbaar Ministerie in Massachusetts voor informatie over bepaalde zendingen van Chinese klanten.

"Het bedrijf werkt samen met de overheid en blijft zich inzetten voor naleving en wereldwijde wetten, waaronder exportcontroles en handelsvoorschriften," zei het in een verklaring.

Het kantoor van de openbare aanklager in Boston zei het volgende: "Wij bevestigen noch ontkennen onderzoeken."

Aanklagers van de National Security Unit van het kantoor behandelen het lopende onderzoek, aldus twee bronnen.

Reuters kon niet vaststellen of Applied Materials de wet heeft overtreden, en het is niet duidelijk of het onderzoek zal resulteren in aanklachten.

Het bedrijf produceerde halfgeleiderapparatuur in Massachusetts en verscheepte de apparatuur vervolgens herhaaldelijk van de fabriek in Gloucester naar een dochteronderneming in Zuid-Korea, aldus de mensen. Van daaruit ging de apparatuur naar de Chinese Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), aldus de mensen die bekend zijn met het onderzoek.

De zendingen begonnen nadat het Amerikaanse ministerie van Handel SMIC in december 2020 aan haar "Entiteitenlijst" had toegevoegd, waardoor de export van goederen en technologie naar het bedrijf werd beperkt, zeiden twee van de bronnen, en vonden plaats in 2021 en 2022.

SMIC werd op de lijst geplaatst vanwege haar klaarblijkelijke banden met het Chinese leger. SMIC reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de zendingen van Applied Materials. In 2020 ontkende SMIC banden met het Chinese leger door te zeggen dat het chips produceert en diensten levert "uitsluitend voor civiele en commerciële eindgebruikers en eindtoepassingen".

Een woordvoerder van het ministerie van Handel, dat toezicht houdt op exportcontroles, weigerde commentaar. Een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington was niet op de hoogte van het onderzoek van Applied Materials. Maar Liu Pengyu, de woordvoerder, zei dat, als algemeen principe, "opgelegde beperkingen" in strijd zijn met de principes van de markteconomie en eerlijke concurrentie.

ONDERHEVIG AAN ONZEKERHEDEN

Bij het toevoegen van SMIC aan de zwarte handelslijst in 2020, zei het Ministerie van Handel dat licenties voor apparatuur die uniek is voor het produceren van chips op geavanceerde technologische knooppunten, waarschijnlijk geweigerd zullen worden om "te voorkomen dat dergelijke belangrijke ondersteunende technologie de militaire moderniseringsinspanningen van China ondersteunt, volgens een bericht in het Federal Register van 2020.

Licenties voor andere items worden van geval tot geval bekeken, voegde het eraan toe.

In maart 2021 meldde Reuters dat de Amerikaanse overheid traag was geweest met het goedkeuren van licenties voor Amerikaanse bedrijven zoals Lam Research Corp en Applied Materials om aan SMIC te verkopen.

"Deze zaak is onderhevig aan onzekerheden, en we kunnen de uitkomst niet voorspellen, noch redelijkerwijs een schatting maken van een reeks verliezen of boetes, als die er zijn, met betrekking tot deze zaak," zei het bedrijf in een filing van augustus 2023 bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission, in verwijzing naar de ontvangst in 2022 van de dagvaarding met betrekking tot bepaalde zendingen van Chinese klanten. (Verslaggeving door Karen Freifeld; Bewerking door Anna Driver)