Halfvol als je bijvoorbeeld kijkt naar de enorme groeimogelijkheden die kunstmatige intelligentie biedt en de daaruit voortvloeiende nood aan rekenkracht; de oligopolistische markt waarop Applied opereert, samen met Lam Research, ASML en Tokyo Electron; en natuurlijk de nieuwe investeringscyclus die in de Verenigde Staten begint op initiatief van de federale overheid, die een deel van de halfgeleiderproductie wil terughalen.

Applied heeft al goed geprofiteerd van de vorige cyclus, met een groei van 20-30 % in elk van zijn segmenten en een spectaculaire margegroei sinds de sector is geconsolideerd. Samen met Intel lijkt het bedrijf het best gepositioneerd om te profiteren van de Amerikaanse chipswet, te weten de United States Chips & Science Act en de 280 miljard $ aan kredieten die daaraan gekoppeld zijn.

Dit brengt ons terug naar het halflege glas. Hoewel slechts 15 % van de wereldwijde productiecapaciteit in China is gevestigd, komt 60 % van de vraag naar halfgeleiders uit dat land. Vorig jaar realiseerde Applied een derde van zijn omzet in China, tegen slechts 10 % tien jaar eerder.

Net als zijn concurrenten is de groei van het bedrijf voornamelijk te danken aan de Chinese markt. Is deze dynamiek houdbaar in de huidige geopolitieke context? De G7 sprak dit weekend een ongebruikelijk harde veroordeling uit, waardoor Beijing voor een voldongen feit staat.

De situatie in Zuidoost-Azië is gespannen. Chips geproduceerd in Taiwan vertegenwoordigen meer dan een derde van de rekenkracht die elk jaar op de markt komt, terwijl twee Koreaanse bedrijven samen meer dan de helft van het geheugen produceren.

Kortom, hoewel de bull case voor halfgeleiders duidelijk is sinds de consolidatie en de rationalisatie van de secto, is de bear case net zo duidelijk.

Toch begint Applied de nieuwe cyclus in een veel betere positie dan de vorige. Het bedrijf heeft zijn schulden geëlimineerd en zijn winst tussen 2012 en 2020 verdubbeld. Onlangs gaf het bedrijf aan dat het in 2024 een ambitieuze 6,5 miljard $ aan vrije kasstroom wil genereren.

Dit zou de huidige waardering terugbrengen naar 16 keer de winst. Winst die het bedrijf historisch gezien voor de helft in zijn activiteiten heeft geïnvesteerd, meestal met een gemiddeld investeringsrendement van ongeveer 10 %, en de andere helft aan zijn aandeelhouders heeft uitgekeerd.

Deze evenwichtige kapitaalallocatie is alleen mogelijk dankzij de grotere schaal van Applied en de oligopolistische situatie in de sector. De waardecreatie in de vorige cyclus is duidelijk, hoewel de parabolische waarderingsexpansie tijdens de pandemie waarschijnlijk te wijten is aan speculatieve koorts.

De halfjaarlijkse resultaten van het bedrijf, die eind vorige week werden gepubliceerd, wijzen voorlopig op een goede omzet- en winstontwikkeling. Het meest interessante feit: het aandeel van de omzet in China daalt van 34 % naar 21 %; de VS en Zuid-Korea profiteren direct van deze verschuiving in de vraag.