De zaak, die verstrekkende gevolgen heeft voor de vennootschapsbelasting, is de meest in het oog springende van de campagne van EU-antitrustchef Margrethe Vestager tegen "sweetheart deals" tussen multinationals en EU-landen.

"De uitkomst zal bepalen of de lidstaten multinationals aanzienlijke belastingvoordelen mogen blijven verlenen in ruil voor banen en investeringen", zei Commissieadvocaat Paul-John Loewenthal tegen het Hof van Justitie van de Europese Unie.

De Europese Commissie zei in een besluit uit 2016 dat twee Ierse belastingregels gedurende meer dan twee decennia de belastingdruk van Apple, die in 2014 slechts 0,005% bedroeg, kunstmatig hadden verlaagd.

Het Gerecht zei in 2020 dat de regelgevers niet hadden voldaan aan de wettelijke norm om aan te tonen dat Apple een oneerlijk voordeel had genoten.

Maar Loewenthal vertelde de rechters van het Hof van Justitie dat het arrest "juridisch onjuist" was en moest worden vernietigd.

Apple weerlegde de argumenten van de Commissie door te zeggen dat het zijn eerlijke deel van de belastingen in het juiste land had betaald.

"De winst waar we het over hebben - de winst die volgens de Commissie moet worden toegerekend aan deze filialen in Ierland - was in feite onderworpen aan het Amerikaanse belastingregime", zei Daniel Beard tegen het Hof.

"Apple heeft reserves opgebouwd voor de betaling van die Amerikaanse belastingen en betaalt ongeveer 20 miljard euro belasting in de VS over diezelfde winsten die volgens de Commissie door Ierland hadden moeten worden belast," zei hij.

"Apple heeft de belastingen betaald die volgens de Ierse belastingwetgeving verschuldigd waren."

De mededingingsautoriteit van de EU heeft de afgelopen maanden verliezen geleden in rechtszaken tegen Fiat Chrysler (nu bekend als Stellantis), Amazon en Starbucks, hoewel zij een juridische overwinning boekte toen het HvJEU in september haar kant koos in een Belgische zaak tegen een groep multinationals over belastingvoordelen.

De zaak die dinsdag wordt behandeld is C-465/20 P Commissie tegen Ierland en anderen.

Een uitspraak van het Hof van Justitie wordt in de komende maanden verwacht en zou het laatste woord zijn.

($1 = 0,9084 euro)