Analisten zeggen dat het bedrijf daar alle reden toe heeft. Amazon moest hogere lonen en bonussen betalen om werknemers aan te trekken in een tijd van krapte op de arbeidsmarkt. Het moest meer uitgeven aan verzending omdat het producten niet in de juiste magazijnen kon krijgen. Zelfs staal voor bouwprojecten kostte meer.

Amazon heeft een bedrijfsresultaat tussen $0 en $3 miljard voorspeld, waarbij analisten schatten dat het aan de bovenkant van het bereik zal uitkomen, op ongeveer $2,5 miljard, volgens onderzoeksbureau FactSet. Toch verwachten analisten binnenkort een prijsverhoging voor Prime. Het jaarlijkse abonnementsgeld voor Amerikaanse abonnees ging vier jaar geleden voor het laatst omhoog van $99 naar $119, en vier jaar daarvoor van $79. Het wordt tijd," zegt Prime.

"Het werd tijd," zei Michael Pachter van Wedbush Securities. "De verzendkosten zijn gestegen, punt."

Mark Mahaney, een analist bij Evercore ISI, zei dat het werpen van een prijsstijging eenvoudig zou zijn: brandstof is duurder, vrachtvervoer is duurder, en goederen zelf kosten meer. Abonnees - meer dan 200 miljoen wereldwijd, waaronder een meerderheid van de huishoudens in de VS - zouden meer betalen omdat ze een snelle levering willen, zei hij. Dat is mogelijk miljarden dollars waard voor de nettowinst van Amazon.

"Ze hebben prijszettingsvermogen omdat het waardevoorstel zo sterk is," zei Mahaney.

Concurrent Netflix Inc verhoogde weken geleden ook zijn standaardtarief in de VS.

Amazon weigerde commentaar te geven op de prijzen van Prime. In oktober zei Brian Olsavsky, CFO van Amazon, dat de retailer geen prijsverhoging had aangekondigd, maar "dat we daar altijd naar kijken". Hij noemde de waarde van Prime en de tijd sinds de laatste verhoging van Amazon als punten om rekening mee te houden.

Een van de factoren die hij niet benadrukte: betrouwbaarheid. Drie mensen die bij Amazon hebben gewerkt, zeiden dat het bedrijf twee keer zou nadenken voordat het de tarieven zou verhogen totdat de werking weer normaal zou zijn, waarbij ze wezen op enkele vertragingen in de verzending. Het bedrijf heeft de laatste tijd geen belangrijk Prime-voordeel toegevoegd, en het heeft nog niet de standaard ééndagslevering gemaakt die het bijna drie jaar geleden beloofde.

"Gezien alle leveringsuitdagingen in Q4 lijkt het niet gepast om de prijs van Prime te verhogen," zei Scott Jacobson, een voormalige senior manager bij Amazon die nu bij Madrona Venture Group werkt.

De beslissing komt ook neer op wiskunde, zei hij. Waardevoller dan vergoedingen is de manier waarop Prime het gedrag van klanten verandert, waardoor ze meer bij Amazon uitgeven om optimaal van hun lidmaatschap te profiteren. Wegen de extra abonnementsinkomsten op tegen de lagere uitgaven van degenen die ermee stoppen?

Amazon zei dat het zich heeft ingespannen om de gevolgen van de pandemie en de operationele problemen voor klanten tot een minimum te beperken. Het zei dat het in de afgelopen jaren Prime-voordelen heeft toegevoegd, zoals besparingen op medicijnen bij betaling zonder verzekering, en het heeft de bezorging versneld en populaire programma's toegevoegd om te streamen.

De oorzaak van Amazons laatste uitdagingen kan donderdag duidelijk worden in de resultaten, als die voortkomen uit een stijging van de vraag, de aanhoudende krapte op de arbeidsmarkt en het aanbod, of beide. De National Retail Federation heeft gezegd dat de vakantieverkopen in november en december met 14,1% zijn gestegen, waarmee de eerdere prognose werd overtroffen.

De Omicron variant van COVID-19 is ook gestegen, zij het aan het einde van Amazon's Amerikaanse vakantiepiek.

"Je moet geloven dat Amazon een zware klap heeft gekregen," zei Pachter, die het erover eens was dat de leveringsonzekerheden van het bedrijf een Prime-verhoging bemoeilijkten.

"Om mijn prijs te verhogen terwijl ik letterlijk (wat) hete saus heb besteld en het negen dagen heeft geduurd om hier te komen, dat zou een por in het oog zijn."