De online verkopen begonnen te haperen tijdens het piekseizoen van vorig jaar, van het weekend van Thanksgiving tot het einde van het jaar. FedEx, UPS en de U.S. Postal Service (USPS) bleven faciliteiten en personeel toevoegen, zelfs toen meer consumenten terugkeerden naar de winkel en hogere voedsel-, brandstof- en huurkosten hun discretionaire uitgaven uitholden.

Deze bezorgbedrijven kunnen nu 110 miljoen vakantiepakketten per dag verwerken. Dat zou de vraag tijdens het hoogseizoen met 18 miljoen pakketten per dag kunnen overtreffen, volgens Satish Jindel, een consultant wiens prognoses voor het piekvolume tijdens de feestdagen nauwlettend in de gaten worden gehouden door koeriersbedrijven.

Dat onevenwicht zou kunnen resulteren in "financiële uitdagingen voor de vervoerders als ze hun personeelsbestand niet inkrimpen voor dit piekseizoen," aldus Jindel, voorzitter van adviesbureau ShipMatrix.

Dat komt omdat het moeilijk is om de extra kosten van uitzendkrachten te compenseren met het toegenomen volume van thuisleveringen met lage marges, aldus Jindel.

Een verschuiving naar overcapaciteit zou een scherpe ommekeer betekenen voor bezorgers.

Tijdens de vakantiepiekseizoenen van 2020 en 2021 overtrof de vraag de capaciteit met respectievelijk 7,2 miljoen en 1,3 miljoen pakketten per dag, aldus Jindel.

FedEx waarschuwde vorige week dat de wereldwijde vraag meer vertraagde dan het bedrijf had verwacht en zei dat het de kosten zou verlagen door het aantal arbeidsuren te verminderen en sorteercentra te combineren. FedEx heeft de vakantievraag vorig jaar overschat, en veel bezorgers aan de grond zaten opgescheept met rekeningen voor het inhuren van werknemers en het huren van vrachtwagens die ze niet nodig hadden.

UPS houdt vast aan haar plan om meer dan 100.000 vakantiekrachten in te huren, net zoals vorig jaar, zei een woordvoerder.

Veranderende marktdynamiek zou kunnen betekenen dat FedEx en UPS volgend jaar meer openstaan voor kortingen om klanten te behouden, zeiden experts.

"We staan op het punt om dat te gaan doen," zei Kenneth Moyer, een partner bij het scheepvaartadviesbureau LJM Group.