Dit streven komt voort uit de bezorgdheid dat Australië, hoewel het meer waarde wil halen uit zijn minerale rijkdom in het kader van de energietransitie, nog niet beschikt over chemieproducenten die een verwerkende industrie kunnen ondersteunen om batterijproducenten te bevoorraden.

"Mijn ambitie is om toegang te krijgen tot een portfolio van mijnbouwchemicaliën die helpen bij de winning en zuivering van grondstoffen die in de toekomst in het verschiet liggen," vertelde Sanjeev Gandhi aan de media nadat hij had gesproken tijdens een industriële lunch.

"Er komt heel wat chemie kijken bij koperzuivering, nikkelzuivering, lithium ... om erts om te zetten in bruikbaar product is allemaal chemie. En die chemie is waar ik echt naar op zoek ben om mijn portefeuille uit te breiden."

Orica kijkt zowel naar de ontwikkeling als naar de overname van die bedrijven, zei hij, in chemische producten die niet concurreren met zijn mijnbouwklanten.

Gandhi, die de afgelopen twee jaar aan het hoofd stond van 's werelds grootste producent van explosieven, werkte 26 jaar bij de Duitse chemiereus BASF, die zich bezighoudt met batterijmaterialen.

Nu de wereldwijde toeleveringsketens voor batterijen vorm krijgen, moet Australië zich concentreren op waar het goed in is, aldus Gandhi.

"Als we doen alsof we de achterstand inhalen en hier batterijen gaan maken, denk ik dat we onszelf voor de gek houden. Maar wat we kunnen doen is een stap verder gaan. Van het winnen van het erts tot het zuiveren ervan en het in verkoopbare vorm brengen."

Orica wil ook groeien in Noord-Amerika door samen te werken met Alpha HPA, een Australisch bedrijf dat zeer zuivere aluminiumproducten maakt voor toepassingen als lithium-ionbatterijen voor elektrische voertuigen.

"De ecologische voetafdruk van die technologie moet nul zijn, anders zullen OEM's (original equipment manufacturers) van auto's ze niet aanraken", aldus Gandhi.

Orica levert reagentia aan Alpha HPA.

"We kunnen dit na verloop van tijd opschalen, maar ze moeten nu eerst deze commerciële onderhandelingen met de auto-industrie in gang zetten."

Alpha HPA, dat ook producten maakt die worden gebruikt in koolstofarme LED-verlichting en halfgeleiders met hoog vermogen, bereidt zich voor op een gefaseerde uitbreiding, zei directeur Rimas Kairaitis in een verzoek om commentaar per e-mail.

"Alpha kijkt uit naar de samenwerking met Orica bij toekomstige uitbreidingen," zei hij.