Een piloot die buiten dienst was en beschuldigd werd van een poging om de motoren van een vliegtuig van Alaska Airlines uit te schakelen tijdens een weekendvlucht boven het noordwesten van de Stille Oceaan, moest dinsdag voor het eerst voor de rechtbank verschijnen in Portland, Oregon, waar hij 83 aanklachten wegens poging tot moord te horen kreeg.

Joseph David Emerson, 44, werd zondag gearresteerd in Portland, waar het tweemotorige vliegtuig veilig landde nadat het was omgeleid tijdens wat de luchtvaartmaatschappij een "geloofwaardige veiligheidsdreiging" noemde op een vlucht van Everett, Washington, naar San Francisco.

Emerson had op dat moment geen dienst en zat als een gevalideerde "jump seat" passagier in de cockpit van het vliegtuig - volgens de Federal Aviation Administration (FAA) een routinematige manier van vervoer voor piloten van commerciële luchtvaartmaatschappijen die terug naar huis of naar hun volgende opdracht vliegen.

Emerson zal voor het eerst verschijnen om 14:05 uur PT (2105 GMT), volgens een woordvoerder van de plaatselijke openbare aanklager in Portland.

Hij werd in de gevangenis gezet op 83 aanklachten voor poging tot moord, 83 aanklachten voor het roekeloos in gevaar brengen van een ander persoon en één aanklacht voor het in gevaar brengen van een vliegtuig.

Formele aanklachten zullen naar verwachting dinsdag worden ingediend in de rechtbank van Multnomah County in Portland, waar de verdachte zou verschijnen voor zijn voorgeleiding en een pleidooi zou houden, voegde de woordvoerder eraan toe.

Vlucht 2059 van Alaska Airlines werd uitgevoerd door de regionale dochtermaatschappij Horizon Air van de Alaska Air Group, aldus de maatschappij.

De FAA vertelde de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen in een bericht dat Reuters had gezien dat de piloot in vrije dienst had geprobeerd de motoren van de Embraer 175 uit te schakelen door te proberen het brandbestrijdingssysteem van de motoren te activeren terwijl het vliegtuig op kruishoogte vloog.

"De bemanning was in staat om de verdachte te bedwingen en (hij) werd uit de cockpit verwijderd," aldus het FAA-bericht. De motoren werden nooit uitgeschakeld, aldus Alaska.

In een database van FAA-piloten stond Emerson vermeld als een gecertificeerde piloot die vorige maand een medische verklaring kreeg. Emerson kwam in augustus 2001 bij de Alaska Air Group als eerste officier van Horizon en later als piloot, aldus Alaska Airlines, waaraan hij toevoegde dat "zijn certificeringen op geen enkel moment geweigerd, opgeschort of ingetrokken zijn". Van piloten wordt verwacht dat ze eventuele psychische aandoeningen zelf melden.

De Air Line Pilots Association (ALPA), 's werelds grootste pilotenvakbond, die piloten bij Alaska vertegenwoordigt, zei in een verklaring dat het beroep van piloot "in Noord-Amerika een van de meest doorgelichte en nauwkeurig onderzochte carrières is".

Adam Silverthorne, voorzitter van de in Californië gevestigde NRI Flying Club, zei dat het incident niet strookte met de goedhartige, methodische familieman die hij Emerson enkele jaren geleden kende, toen Emerson lid was van de club en vlieginstructie gaf. In een nieuwsbrief van de club stond dat Emerson in 2016 bij NRI was.

De FAA vertelde luchtvaartmaatschappijen in een afzonderlijke kennisgeving op maandag dat het incident "op geen enkele manier, in geen enkele vorm verband houdt met de huidige wereldgebeurtenissen", maar zei dat het "altijd een goede gewoonte is om waakzaam te blijven". (Verslaggeving door David Shepardson en Allison Lampert; Aanvullende rapportage door Steve Gorman; Redactie door Chizu Nomiyama, Jonathan Oatis en Jamie Freed)