Carmat, een maker van kunstharten die in moeilijkheden verkeert, doet een beroep op de belangrijkste aandeelhouders onder leiding van Airbus om nieuwe fondsen te investeren om te voorkomen dat de 30 jaar oude onderneming, die zijn oorsprong vindt in een toevallige ontmoeting tussen een Franse chirurg en een magnaat van raketten, ten onder gaat.

De aandelen van de Franse medtech-kampioen kelderden deze week met 37% nadat het bedrijf had gewaarschuwd dat het eind oktober zonder geld zou kunnen komen te zitten als gevolg van leveringsproblemen, terwijl het actief "verschillende financieringsopties" onderzoekt.

Airbus is de grootste aandeelhouder nadat een van zijn eigen oprichters - wijlen industrieel Jean-Luc Lagardere - in 1993 ingenieurs die gespecialiseerd waren in precisieraketonderdelen had omgeleid naar een nieuwe onderneming met de vooraanstaande hartchirurg Alain Carpentier.

Het bedrijf dat ze oprichtten, waarvan de naam is afgeleid van de beginletters van Carpentier en Lagardere's Matra Defense bedrijf, ging later naar de beurs en Airbus bezit nu 12%.

Stephane Piat, Chief Executive van Carmat, vertelde aan Reuters dat de deelname van bestaande aandeelhouders, waaronder Airbus, aan een eventuele fondsenwerving een belangrijk signaal zou zijn.

"Dit is de boodschap die we aan onze bestaande aandeelhouders geven: dat we dankzij hen leven," zei hij.

"Zij zijn degenen die beslissen of we doorgaan of niet en zij hebben dus de belangrijkste rol onder onze aandeelhouders. We hopen dat (de beslissing) positief zal zijn".

Er zijn financieringsgesprekken gaande en de Franse regering is op de hoogte van de situatie, aldus bronnen.

President Emmanuel Macron heeft van gezondheidstechnologie een belangrijk onderdeel gemaakt van een vlaggenschip-herindustrialiseringsroutekaart voor 2030 en de Franse onderneming is een van slechts een handvol bedrijven die alternatieven voor harttransplantaties ontwikkelen te midden van een tekort aan organen.

Bronnen zeiden dat Carmat, dat halverwege dit jaar 24 miljoen euro in kas had, in totaal ongeveer 100 miljoen euro wil ophalen. Het bedrijf heeft geen bedragen bekendgemaakt.

De beslissing om al dan niet in het bedrijf te blijven investeren zal naar verwachting een van de onmiddellijke onderwerpen zijn op het bureau van de nieuwe financieel directeur van Airbus, Thomas Toepfer.

"(Airbus) zijn belangrijk omdat ze de eerste investeerder en medeoprichter zijn en ze hebben een sleutelrol, en ik geloof dat ze zich hiervan bewust zijn en verantwoordelijk zijn," zei Piat.

Airbus zei deze week dat het 50 miljoen euro in Carmat had geïnvesteerd, maar ging niet in op de vraag of het meer zou uitgeven.

"Het zijn momenteel zeer moeilijke marktomstandigheden om aandelenkapitaal voor gezondheidszorgaandelen aan te trekken," aldus Samir Devani, managing director van Rx Securities, die opmerkt dat kleinere gezondheidszorgbedrijven die veel contant geld verbruiken dit jaar minder goed hebben gepresteerd dan de markt.

AMERIKAANSE STUDIES

Het Aeson prothesehart van Carmat is verbonden met een batterij en een besturingseenheid die in een zakje wordt gedragen. Momenteel zijn 13 mensen uitgerust met het apparaat, dat ongeveer 90.000 euro kost om te maken.

Het bleef onduidelijk welke noodplannen er eventueel nodig zijn om hen te blijven ondersteunen als Carmat er niet in slaagt de nodige fondsen te werven om te overleven.

Carmat heeft in 2020 Europese goedkeuring gekregen voor "Bridge-to-Transplant", wat betekent dat haar apparaten kunnen worden aangebracht bij mensen die op een transplantatie wachten. In december 2021 schortte het bedrijf de implantaties op na kwaliteitsproblemen en eind 2022 kreeg het toestemming om weer van start te gaan.

Er zijn haalbaarheidsstudies aan de gang in de Verenigde Staten, waar het bedrijf tegen eind 2026 goedkeuring wil aanvragen bij de FDA voor het op de markt brengen.

Airbus heeft in het verleden aangegeven dat Carmat niet tot de kernactiviteiten behoort en heeft periodiek een beroep gedaan op liquide middelen. Het bedrijf heeft in maart 2022 voor het laatst 10 miljoen euro geïnvesteerd.

Airbus blijft echter investeren in ander medisch onderzoek. In juni zei Airbus samen te werken met de Universiteit van Zürich aan het kweken van menselijk weefsel in de ruimte om beschadigde organen te behandelen.

Het Carmat-belang van Airbus van 12% zit in de nu grotendeels slapende Matra Defense-eenheid die het van Lagardere heeft geërfd.

In het verleden stond dat bedrijf in het middelpunt van enkele van Frankrijks meest legendarische en gevoelige transacties, waaronder de verkoop van raketten aan Taiwan in 1992.

Nu is Carmat een van de twee holdings in de eenheid waar het wordt overschaduwd door een belang in rakettengigant MBDA. Matra Defense betaalde in 2022 een dividend van 207 miljoen euro aan Airbus, zo blijkt uit archiefstukken.