AIRBUS SE 
De twee partijen zijn al maanden verwikkeld in een geschil over een beschadigde bliksembeveiliging in de gelakte huid van de A350, die Qatar er naar eigen zeggen toe gedwongen heeft jets aan de grond te houden en geen leveringen meer te doen.
Hun geschil breidde zich in januari uit tot het best verkochte model van de industrie toen Airbus een bestelling van Qatar voor de kleinere A321neo introk, en verklaarde "genoeg is genoeg" na de publieke botsing over de veiligheid van de A350.
Donderdag vroeg Qatar een Britse rechter om de annulering te bevriezen in afwachting van een volledig proces dat naar verwachting nog maanden zal duren. De eerste A321neo zou in 2023 geleverd moeten worden. Een advocaat van Airbus zei dat een Boeing-jet een geschikte vervanging zou zijn, een verklaring die volgens de luchtvaartmaatschappij in strijd was met het marketingverhaal van de vliegtuigbouwer.
De rechter stelde een beslissing uit tot ten minste 26 april, wanneer een nieuwe hoorzitting over een afzonderlijke kwestie in het verweven A350-geschil moet plaatsvinden.
De zaak heeft de delicate betrekkingen geïllustreerd tussen Frankrijk, waar Airbus is gevestigd, en een van zijn naaste bondgenoten in de Golf. Qatar is een belangrijke gasproducent en Europa wil zijn afhankelijkheid van Russisch gas verminderen.
De processtukken hebben ook licht geworpen op de industriële planning en de details van de gewoonlijk geheimzinnige onderhandelingen over vliegtuigen.
Qatar lanceerde de A350, Europa's antwoord op de Boeing 787 Dreamliner, met een order voor 80 toestellen in 2007 om zijn Doha hub te bedienen, en werd de grootste exploitant van de jet.
Sinds vorig jaar heeft het echter 23 van de toestellen aan de grond gehouden, uit bezorgdheid over problemen met de bliksembeveiliging die door gebarsten en borrelende verf aan het licht komen.
Het klaagt Airbus aan voor een gestaag stijgende schadevergoeding die nu meer dan 1 miljard dollar bedraagt.
"Men zou zeker niet onder een dak willen zitten in die toestand," vertelde de advocaat van Qatar Airways, Philip Shepherd, aan de rechtbank, verwijzend naar de schade op de kruin van de romp van de A350's.
De grootste vliegtuigbouwer ter wereld heeft kwaliteitsproblemen erkend, maar houdt vol dat de schade ruim binnen de veiligheidstoleranties ligt, waarbij hij opmerkte dat Europese regelgevende instanties ze luchtwaardig achten en dat andere luchtvaartmaatschappijen ermee blijven vliegen ondanks verschillende gradaties van soortgelijke bevindingen.
Bliksem slaat ongeveer één keer per jaar in op jets en de A350 bevat een laag koperfolie om zijn lichtgewicht koolstofromp te beschermen.
Airbus vertelde de rechtbank dat de relaties met de luchtvaartmaatschappij uit de Golf "ernstig verbroken" waren na wat het beschrijft als een manoeuvre om schadevergoeding te winnen en de zwakke vraag naar vliegtickets te verdoezelen.
Qatar zegt dat Airbus zijn beloften niet is nagekomen en houdt vol dat het wanhopig meer vliegtuigen nodig heeft om dit jaar de Wereldcup te kunnen organiseren.
"Airbus is van mening dat het gedrag van Qatar Airways de betrekkingen heeft verbroken," zei Airbus-advocaat Sonia Tolaney.
De twee partijen hadden wat neerkwam op een industriële voogdijruzie in de rechtbank, waarbij ze ruzie maakten over de vraag of ze samen konden werken aan andere vliegtuigen die nog in de vloot zaten of nog geleverd moesten worden.
De kwestie van de samenwerking is van belang nu de rechter zich afvraagt of hij de A321neo-overeenkomst voorlopig in leven moet houden.
Qatar beschuldigde Airbus er ook van de zaak te kantelen door de drempel voor problemen met het in de reparatiehandleiding toegestane anti-bliksemnet te verhogen.
"Dat is gewoon het doel kleiner maken aan hun kant, halverwege het spel," zei Shepherd tijdens de hoorzitting.
Airbus zei dat dit een verkeerde voorstelling van zaken was, maar bevestigde dat het de maximumspleet had verhoogd van 200 mm2 tot 1000 mm2 na een technische analyse.
"NIET UNIEK
Om over het verzoek van Qatar om een verbod te beslissen, zal de rechter ook afwegen welke partij het meest te verliezen heeft en in hoeverre het vliegtuig uniek is in zijn categorie.
Die kwestie raakt de kern van Airbus's strijd om de verkoop met rivaal Boeing in het drukste deel van de markt. De argumenten voor de rechtbank leken in contrast te staan met de retoriek op vliegshows.
Airbus vertelde de rechtbank dat Qatar Airways de geannuleerde A321neos kon vervangen door de rivaliserende Boeing 737 MAX, die het in december voorlopig bestelde, of door Airbus jets die beschikbaar zijn bij leasemaatschappijen.
De MAX heeft een "vergelijkbaar, zo niet beter bereik," zei Airbus advocaat Tolaney.
Vorig jaar zei Christian Scherer, Chief Commercial Officer van Airbus, dat de A321neo "ongeëvenaarde mogelijkheden (en) bedrijfseconomische voordelen" had. Airbus heeft Boeing met vier tegen één verkocht in het topsegment van de markt voor eenbaansvliegtuigen.
Het werd aan Qatar Airways overgelaten om de "unieke" voordelen van de A321neo te benadrukken, hoewel de luchtvaartmaatschappij herhaalde vragen van de rechter kreeg over de vraag of zij in plaats daarvan een beroep kon doen op leasemaatschappijen of Boeing.
Analisten zeggen dat de grootste MAX-variant minder actieradius heeft dan de A321neo, wat Boeing ertoe aanzet na te denken over het ontwerpen van een nieuwe jet.
De door Reuters gecontacteerde chefs van luchtvaartmaatschappijen deelden de bezorgdheid van Qatar over de luchtwaardigheid van de A350 niet, maar spraken hun ongeduld uit over de sporadische oppervlakteproblemen van het vliegtuig en het stuklopen van een industrieconsensus over de veiligheid.
"Het is niet goed voor de industrie. Ze moeten het allebei uit de rechtszaal zien te krijgen en tot een overeenkomst komen," zei de president-directeur van een klant van Airbus tegen Reuters. (Verslaggeving door Tim Hepher; Redactie door Jan Harvey en David Gregorio)
