AIRBUS SE Terwijl orders voor widebody straalvliegtuigen ter waarde van $67 miljard tegen catalogusprijzen van de Dubai Airshow rolden, waren Saoedische en Turkse nationale luchtvaartmaatschappijen vanaf de zijlijn bezig met het afronden van blockbusterorders.
"Er is geen betere geografische locatie dan het Midden-Oosten, waar 80% van de wereldbevolking binnen 8 uur vliegen met elkaar verbonden is," zei Darren Hulst, vice-president commerciële marketing bij vliegtuigbouwer Boeing, die Airbus op het gebied van orders versloeg.
De luchthaven Dubai International wil de capaciteit tegen 2026 opvoeren tot 120 miljoen passagiers per jaar, tegenover 100 miljoen nu.
Saoedi-Arabië wil zijn internationale routes uitbreiden van 99 naar meer dan 250 en het jaarlijkse passagiersverkeer meer dan verdrievoudigen van 109 miljoen in 2019 naar 330 miljoen in 2030.
Het koninkrijk geeft veel geld uit om de luchtvaartsector te transformeren en heeft plannen voor een nieuwe nationale luchtvaartmaatschappij en een grote luchthaven in Riyad om de connectiviteit te verbeteren.
Het door de staat geleide streven om de luchtvaartsector in Saoedi-Arabië uit te breiden, komt midden in de sudderende economische regionale rivaliteit tussen het koninkrijk en de VAE.
Maar terwijl de door de Saoedische staat gesteunde start-up Riyadh Air een tentoonstelling in levendige kleuren in de hoofdhal plaatste, hielden de luchtvaartmaatschappijen van het land zich in met het plaatsen van vaste orders.
Turkish Airlines, een gevestigde speler op de lucratieve transitmarkt, gaf een voorproefje van een bestelling van meer dan 350 vliegtuigen aan de vooravond van de beurs. Airbus zei dat er een principeovereenkomst was, maar bronnen zeiden dat er nog niets formeel was ondertekend.
Een leidinggevende bij een luchtvaartmaatschappij in de Golf zei dat de opkomst van Riyadh Air een uitdaging zou zijn voor de grootste luchtvaartmaatschappijen in het Midden-Oosten, Emirates en Qatar Airways, die de lucratieve markt voor transitpassagiers domineren.
Beide hebben van Dubai en Doha hubs voor internationale reizen gemaakt.
'AMBITIEUZE' PLANNEN
Dubai heeft het point-to-point verkeer zien toenemen na het einde van de pandemie en verwacht dit jaar 86,8 miljoen passagiers op Dubai International.
"Dubai doet het op veel fronten goed in het post-pandemische tijdperk. De vooruitzichten van Dubai als een luchtvaarthub zijn zeer rooskleurig, ondanks de huidige uitdagingen en onzekerheden," zei luchtvaartanalist Brendan Sobie.
Paul Griffiths, Chief Executive van Dubai Airports, heeft sinds zijn toetreding in 2007 toegezien op de uitbreiding van de hub van Emirates in Dubai tot een van de drukste luchthavens ter wereld.
"Het ergste aan nummer één zijn is dat je zelfgenoegzaam wordt," zei hij.
"Maar je moet je realiseren dat je altijd een doelwit op je rug hebt en dat je concurrenten het op jou gemunt hebben."
Griffiths beschreef de plannen van Saoedi-Arabië als "ambitieus".
Saudia Group, een staatsbedrijf dat nationale luchtvaartmaatschappij Saudi Arabian Airlines en budgetmaatschappij Flyadeal bezit, zei dat het klaar is om een order te tekenen voor meer dan 150 vliegtuigen met een smalle romp.
Het koninkrijk heeft ook een nieuwe luchthaven in Riyad aangekondigd die tegen 2030 120 miljoen passagiers per jaar kan verwerken.
"Misschien zal de concurrentie moeilijk zijn voor anderen omdat wij al begonnen zijn met de bouw van onze infrastructuur," zei Abdullah Al Shahrani, algemeen manager communicatie en media van de Saudia Group.
Volgens luchtvaartconsultant John Strickland, die de binnenlandse bevolking van het koninkrijk van ongeveer 35 miljoen mensen aanhaalt, is er ruimte voor nog een grote luchtvaartmaatschappij uit de Golf die in Saoedi-Arabië gevestigd is.
"Er is genoeg taart voor beide operaties," zei hij.
Saudia en Riyadh Air hebben eerder dit jaar 78 Boeing 787's besteld. De CEO van Riyadh Air, Tony Douglas, vertelde deze week aan Reuters dat hij verwachtte in de komende weken een "aanzienlijke order" voor vliegtuigen met een smalle romp te plaatsen.
Douglas, ingehuurd van Etihad Airways uit Abu Dhabi, benadrukt dat het bedrijfsmodel van Riyadh Air anders is dan dat van Emirates en Qatar Airways.
"We begrijpen allemaal dat het grootste deel van hun business transferverkeer is en bijna al onze business is point-to-point," zei hij.
Riyadh Air, eigendom van het staatsinvesteringsfonds van het koninkrijk, toonde deze week een koninklijk paarse wide-body jet op de vliegshow, in aanloop naar de start van de vluchten in 2025. Een belangrijke doelgroep zijn reizigers die Saoedi-Arabië bezoeken en bronnen vertelden Reuters dat de nieuwe luchtvaartmaatschappij ook van plan is om mensen van het ene land naar het andere te vervoeren via het koninkrijk, in navolging van de grote luchtvaartmaatschappijen uit de Golf. (Verslaggeving door Pesha Magid, aanvullend verslag door Alexander Cornwell; Bewerking door Tim Hepher en Elaine Hardcastle)
