Ze zoemen.

"Het klinkt hier als een datacenter," zegt John Hart, een medeoprichter van VulcanForms, een startend 3D-printbedrijf dat voortgekomen is uit zijn onderzoek aan het nabijgelegen Massachusetts Institute of Technology en een glimp laat zien van hoe de regering Biden de Amerikaanse industriële economie opnieuw vorm wil geven.

VulcanForms, dat onlangs 355 miljoen dollar aan durfkapitaal heeft opgehaald, is een voorbeeld van het type productie - geavanceerd, schoon, futuristisch - dat moet floreren om die ambitie waar te maken.

Een golf van overheidsinitiatieven, waaronder miljarden die bestemd zijn voor halfgeleiderfabrieken en andere geavanceerde technologieën, hebben het profiel van de fabriekssector verhoogd op een manier die weinigen nog niet zo lang geleden voor mogelijk hielden. Sommigen suggereren dat de Verenigde Staten klaar zijn voor een renaissance van de verwerkende industrie, geholpen door wat de facto een industriebeleid aan het worden is, een aanpak voor economische ontwikkeling die in veel delen van de wereld wordt gebruikt, maar grotendeels afwezig is in de Verenigde Staten, waar vrijemarkteigenaren die het zien als het kiezen van winnaars en verliezers, het lange tijd op afstand hebben gehouden.

Nu hebben zelfs veel Republikeinen, van wie de oppositie tegen dergelijke "centrale planning"-strategieën lange tijd een bepalende partijtrek was, hun hoed in de ring gegooid in het kielzog van Donald Trump's opkomst als hun leider en zijn onverbloemde "America-first"-visie.

Bittere partijdigheid heeft velen van hen kritisch gehouden over de evoluerende aanpak van Biden, maar sinds het verschijnen van Trump op het toneel hebben ze hun eigen varianten omarmd, zoals het steunen van miljoenen aan overheidsgeld voor FoxConn's haperende high-tech fabriek in Wisconsin.

VulcanForms maakt metalen onderdelen door materialen beetje bij beetje op elkaar te leggen en samen te smelten -- in plaats van ze uit blokken metaal te snijden of ze uit te stampen in metaalgieterijen.

Vandaar de rustige productievloer. Elk van de 10 machines in de VulcanForms fabriek stuurt 150 afzonderlijke laserstralen samen in een afgesloten doos, waar een mechanisch portaal op hoge snelheid heen en weer zwiept en lagen aanbrengt die niet dikker zijn dan een menselijke haar terwijl het onderdelen vormt. De fabriek heeft van alles gemaakt, van medische implantaten en wapenonderdrukkers tot bandenmallen en computerkoelingsapparaten. VulcanForms levert onderdelen voor een dozijn defensieprogramma's, waaronder de F3 Joint Strike Fighter.

Greg Reichow, een voormalig productieleider bij Tesla Inc. en algemeen partner bij Eclipse Ventures, het private-equitybedrijf dat in VulcanForms heeft geïnvesteerd, zei dat fabrieken als deze zouden moeten helpen om de schokken in de toeleveringsketen van de afgelopen twee jaar te voorkomen, toen veel fabrikanten tijdens de pandemie moeite hadden om onderdelen van fabrieken overzee te krijgen.

"Je kunt de ene dag onderdelen voor telefoons maken en de volgende dag onderdelen voor de ruimtevaart," zei Reichow, "dus dit verhoogt de efficiëntie en snelheid van de productie enorm."

VERSNIPPERD BELEID

De Amerikaanse aanpak om industrieën zoals additive manufacturing te ondersteunen, blijft zeker ver achter bij het all-in beleid van een concurrent als China. Het Amerikaanse beleid blijft meer versnipperd - gericht op financiering die gemakkelijk kan wegvallen onder een toekomstige regering - en wordt afgeremd door de verwachtingen van Amerikaanse particuliere investeerders. Amerikaanse investeerders eisen doorgaans een hoger rendement op hun investeringen dan hun tegenhangers in andere delen van de wereld, waardoor zelfs gulle overheidssubsidies de beslissingen over nieuwe fabrieken kunnen beperken.

De regering Biden kondigde in mei een initiatief aan met vijf grote fabrikanten, waaronder Honeywell International Inc. en Raytheon Technologies Corp., om het gebruik van additieve technologie aan te moedigen bij de kleinere en middelgrote leveranciers van die bedrijven. Het programma, Additive Manufacturing Forward genaamd, is vrijwillig en omvat een belofte van de grote bedrijven om de werknemers bij hun toeleveranciers te helpen opleiden in het gebruik van de nieuwe technologie.

Additive Manufacturing past in de belofte van de regering om "groene" industrieën te promoten, aangezien de technologie de materiaalkosten met 90% kan verlagen en het energieverbruik kan halveren.

Maar het blijft een relatief klein segment. Additive manufacturing werd ooit als te langzaam, te duur of te onnauwkeurig beschouwd voor volledige productie in fabrieken. Maar naarmate de technologie zich heeft ontwikkeld, zijn meer bedrijven begonnen met het gebruik ervan om afgewerkte onderdelen te maken. General Electric Co. gebruikt bijvoorbeeld 3D printers om brandstofsproeiers te maken die in de motoren van Airbus en Boeing vliegtuigen gaan.

De markt voor 3D printen in Noord-Amerika wordt geschat op $3,1 miljard, maar zal naar verwachting met bijna 20% per jaar groeien gedurende de rest van dit decennium, volgens een studie van Grand View Research, een marktonderzoeks- en adviesbureau.

VulcanForms is ontstaan uit een cursus over additive manufacturing die in 2013 aan het MIT werd gegeven door Hart en waar Martin Feldman, de CEO van het bedrijf, student was. Feldman zei dat de aankondiging van GE over het maken van spuitmonden een van de dingen was die hem inspireerden om te geloven dat de technologie klaar was voor een sprong voorwaarts.

VulcanForms is uniek onder de 3D-printbedrijven omdat het zijn eigen machines bouwt - die het niet aan andere producenten verkoopt - en ze gebruikt om onderdelen voor zijn klanten te maken.

"Onderdelen maken is een veel betere business dan machines verkopen," zei Hart, die eraan toevoegde dat door de productie aan VulcanForms uit te besteden, een klant de voordelen van 3D-printen krijgt zonder te hoeven investeren in een nieuwe technologie en mensen aan te nemen die bedreven zijn in het gebruik van onbekende machines.

Het bedrijf groeit snel en heeft plannen om het aantal 3D-printmachines in de fabriek in Devens tegen het einde van dit jaar te verdubbelen.

Het bedrijf heeft onlangs ook een nabijgelegen machinewerkplaats gekocht die conventionele machines gebruikt om metalen onderdelen te maken -- een erkenning dat veel door klanten gevraagde onderdelen een bewerking vereisen die verder gaat dan alleen 3D printen, zoals het polijsten van de afgewerkte onderdelen.