Akbar Al Baker, een van de meest uitgesproken leiders van de luchtvaartindustrie, gaat met pensioen als CEO van Qatar Airways na bijna drie decennia aan het roer te hebben gestaan van de staatsluchtvaartmaatschappij, volgens een memo die Reuters maandag heeft gezien en een bron.

Al Baker zal worden opgevolgd door Badr Mohammed Al Meer, momenteel chief operating officer van Hamad International Airport, aldus de bron die bekend is met de zaak.

Het ontslag van Al Baker werd aangekondigd aan het personeel in een officiële circulaire, gezien door Reuters, van voorzitter Saad Sherida Al-Kaabi die hulde bracht aan zijn "27 jaar van opmerkelijke dienst".

Qatar Airways was niet direct bereikbaar voor commentaar.

Al Baker werd in 1997 benoemd tot CEO, drie jaar na de start van de luchtvaartmaatschappij, en heeft een grote rol gespeeld bij de transformatie van Qatar Airways tot een grote internationale luchtvaartmaatschappij die concurreert met Emirates en Turkish Airlines uit Dubai.

Hij werd ook synoniem met een verschuiving op de wereldluchtvaartkaart naar de Golf, waar luchtvaartmaatschappijen passagiers opnamen die tussen Oost en West reisden, en hij botste regelmatig met Amerikaanse en Europese leiders van luchtvaartmaatschappijen over handels- en arbeidskwesties.

Al Baker haalde vaak de krantenkoppen door westerse vliegtuiggiganten Airbus en Boeing te pesten over hun strategieën of fabrieksarbeid, en leidde de luchtvaartmaatschappij tijdens een bitter recent geschil met Airbus over schade aan het oppervlak van A350-vliegtuigen.

Airbus en Qatar Airways kwamen eind januari tot een schikking, waarmee een zeldzame en mogelijk schadelijke rechtszaak in de Britse vliegtuigsector werd voorkomen. In een toespraak eerder dit jaar in Berlijn noemde Al Baker de schikking een "win-win".

Hij werd ook een publieke stem voor Qatar tijdens een diplomatieke boycot door de Arabische buurlanden in 2017-2021, en drong aan op een strategie om routes open te houden tijdens de pandemie om de aanwezigheid van het nationale merk op het wereldtoneel te versterken.

Soms leverde zijn gewoonte om onvoorbereide opmerkingen te maken kritiek op en moest hij zich verontschuldigen, zoals in 2018 toen hij zei dat een vrouw niet in staat zou zijn om zijn werk te doen.

De pensionering van Al Baker werd voor het eerst gemeld op X, voorheen bekend als Twitter, door luchtvaartanalist Alex Macheras.

De stap kwam nadat op zondag werd aangekondigd dat Emir Sheikh Tamim bin Hamid Al Thani van Qatar Al Baker had vervangen als de hoogste toerismeambtenaar van het land. Er werd geen reden gegeven voor de beslissing.

Het was niet meteen duidelijk of Al Baker zich terugtrok uit andere functies, waaronder die van directeur van Hamad International Airport en van Qatar Duty Free. (Verslaggeving door Maha El Dahan en Andrew Mills Geschreven door Alexander Cornwell, Tim Hepher Bewerking door Bernadette Baum, Mark Potter en Sharon Singleton)