De leveringen daalden met 34% ten opzichte van het record van een jaar eerder, toen de vraag naar reizen hoog was als gevolg van de toenemende mobiliteit van consumenten in snelgroeiende markten in Azië.

Nu worstelt de lucht- en ruimtevaartindustrie met de terughoudendheid van de meeste luchtvaartmaatschappijen om straalvliegtuigen af te nemen omdat ze geld willen besparen, en met een daling van het luchtverkeer die volgens Airbus tot 2023 of 2025 kan duren voordat het niveau van vóór de pandemie van 2019 weer wordt bereikt.

Toch zei Airbus dat het in 2020 566 vliegtuigen had geleverd, meer dan de ramingen eerder in het jaar, toen de coronaviruscrisis leidde tot een lockdown van belangrijke reismarkten.

"We kunnen voorzichtig optimistisch zijn voor 2021... maar de uitdagingen en onzekerheden blijven groot," vertelde Chief Executive Guillaume Faury aan verslaggevers.

De aankondiging bevestigde een Reuters-rapport op dinsdag dat Airbus in 2020 meer dan 560 jets had afgeleverd.

Airbus weigerde om prognoses te geven voor de levering van jets in 2021, vooruitlopend op de jaarcijfers die op 18 februari worden verwacht.

Airbus verkocht vorig jaar een netto totaal van 268 vliegtuigen, gecorrigeerd voor annuleringen, een daling ten opzichte van 768 in 2019.

Gehinderd door het aan de grond houden van zijn best verkopende 737 MAX, leverde Boeing 118 jets af tussen januari en november en had een negatief totaal van 454 netto orders vóór boekhoudkundige aanpassingen, waardoor Airbus een onaantastbare voorsprong heeft.

De leveringen van de MAX, die in maart 2019 aan de grond werd gehouden na twee dodelijke crashes, zijn vorige maand hervat.

De leveringen van Airbus stegen sterk in de tweede helft van het jaar in vergelijking met de eerste maanden van de crisis, omdat Airbus een push maakte voor leveringsovereenkomsten met veel luchtvaartmaatschappijen, waardoor in sommige gevallen tijdelijke opslag mogelijk werd, volgens bronnen in de sector.

Maar Airbus zei dat vrijwel alle nieuwe vliegtuigen in gebruik waren genomen, ook al werd met veel ervan niet zo intensief gevlogen als het geval zou zijn geweest voordat het coronavirus de groeiplannen in de war schopte.

ANNULERINGEN

Faury herbevestigde de plannen om de productie in de tweede helft van het jaar met 18% op te trekken, maar wees ook op de volatiliteit van de prognoses, waarbij de stijgende infecties werden gecompenseerd door de versnelde uitrol van vaccins.

Tot de geannuleerde orders behoorden 10 A350 breedrompvliegtuigen ter waarde van 3,2 miljard dollar tegen catalogusprijzen van AirAsia X. Airbus zei dat het de beslissing had genomen om de deal te annuleren, maar er blijven vragen bestaan over 108 andere orders van de in moeilijkheden verkerende Maleisische budgetmaatschappij.

De vliegtuigbouwers hebben de crisis aangegrepen om een aantal orders - overgebleven van een tien jaar oude speculatieve orderboom - die waarschijnlijk niet tot daadwerkelijke leveringen zouden leiden, te schrappen of te herclassificeren.

Airbus heeft een Maleisische rechtbank laten weten dat het meer dan 5 miljard dollar aan orders dreigt mis te lopen omdat het de schuldsaneringsplannen van AirAsia X aanvecht.

In totaal verloor Airbus orders voor 26 wide-body jets, als gevolg van een inzinking in het intercontinentale reisverkeer, dat naar verwachting het langzaamste segment zal zijn dat zich herstelt.

Deze verliezen werden echter overschaduwd door de annuleringen die Boeing volgende week zou melden nadat luchtvaartmaatschappijen en leasingmaatschappijen honderden bestellingen voor de MAX hadden geannuleerd tijdens het vliegverbod.

Met de belangrijkste showcase van de sector, de Paris Airshow, die in 2021 wordt afgelast, waarschuwde Airbus dat het geen terugkeer verwachtte naar het aantal grote vliegtuigorders zolang de reissector depressief blijft.

"Het zal een tijdje duren voordat we weer op een gelijk niveau zitten," zei Chief Commercial Officer Christian Scherer.