De Australian Securities & Investments Commission (ASIC) zei dat dit haar eerste rechtszaak was wegens "greenwashing", ofwel overdreven claims over milieuvriendelijke beleggingen en producten, die steeds meer aandacht krijgen nu de belangstelling voor duurzame en ethische beleggingsopties toeneemt.

ASIC zei vorig jaar dat het het toezicht op klimaatgerelateerde rapportage aan het opvoeren was en dat het verschillende bedrijven en financiële instellingen onderzocht wegens vermeende greenwashing.

Mercer zei in een verklaring dat zij gedurende het onderzoek heeft samengewerkt met ASIC en dat het ongepast zou zijn om verder commentaar te geven aangezien de zaak nu voor de rechter ligt.

De zaak van de toezichthouder verwijst naar verklaringen van Mercer op haar website over zeven "Sustainable Plus"-beleggingsopties, die werden aangeprezen als geschikt voor leden die "zeer betrokken zijn bij duurzaamheid", aangezien de opties beleggingen uitsloten in bedrijven die betrokken zijn bij koolstofintensieve fossiele brandstoffen, zoals thermische kolen, of bij de productie en het gokken van alcohol.

Deze beleggingsopties hadden echter belangen in bedrijven zoals BHP Group, 's werelds grootste beursgenoteerde mijnwerker, en Australië's grootste elektriciteitsproducent en koolstofuitstoter AGL Energy, onder andere die volgens de verklaringen zouden worden uitgesloten, aldus de toezichthouder.

De beleggingsopties vermeldden ook belangen in 15 alcoholproductiebedrijven, waaronder Budweiser Brewing Company APAC Ltd, Carlsberg AS, Heineken Holding NV en Treasury Wine Estates Ltd, en 19 bedrijven die betrokken zijn bij gokken, waaronder Aristocrat Leisure Limited, Caesar's Entertainment Inc, Crown Resorts Limited en Tabcorp Holdings Limited.

"Daarbij beweert ASIC dat Mercer onjuiste en misleidende verklaringen heeft afgelegd en zich schuldig heeft gemaakt aan gedrag dat het publiek zou kunnen misleiden," aldus ASIC.

"Er is een toenemende vraag naar duurzaamheidsgerelateerde financiële producten, en daarmee groeit het risico van misleidende marketing en greenwashing."

De activistische beleggersgroep Market Forces zei dat de juridische actie van ASIC een schokgolf door de pensioenindustrie en het Australische bedrijfsleven in het algemeen zou moeten sturen.

"Greenwashing moet worden uitgeroeid omdat het echte klimaatmaatregelen ondermijnt en miljoenen leden van superfondsen kan misleiden", aldus Brett Morgan, Superannuation Funds Campaigner bij Market Forces.