Drie jaar eerder had GE de juwelen van het geruïneerde Ierse leasingimperium Guinness Peat Aviation overgenomen voor $ 1,3 miljard en het omgedoopt tot GECAS, terwijl het afgedankte brokstuk dat de jonge accountant Kelly had ingehuurd, achterbleef met de "slechte activa" van GPA.

Op woensdag voltooide Kelly een dramatische ommekeer van 25 jaar met de overname van GECAS door AerCap voor een bedrag van $ 30 miljard, de directe afstammeling van de activa die door GE werden afgewezen toen het het bedrijf redde dat door de legendarische Ierse ondernemer Tony Ryan was gebouwd.

Het is een herinnering aan de risico's en soms spectaculaire beloningen die inherent zijn aan een discrete en grotendeels in Dublin gevestigde sector die 40% van de luchtvloot in de wereld in handen heeft.

Door de transactie wordt AerCap, dat na eerdere overnames al de grootste verhuurder ter wereld was, gekoppeld aan nummer 2 GECAS, waardoor een industriële titaan ontstaat met meer dan 2 000 straalvliegtuigen en relaties met de meeste belangrijke luchtvaartmaatschappijen.

Na de effectieve hereniging van de twee vleugels van Ryan's imperium door de aankoop van GECAS, zwoer Kelly dat hij de nieuwe leasegigant AerCap onder Ierse controle niet hetzelfde lot zou laten ondergaan als GPA.

"Die lessen zijn me ingeprent. Je kunt dit bedrijf niet runnen met een korte termijn aansprakelijkheidsstructuur of een balans die niet conservatief is," zei Kelly in een interview.

"De lessen waren hard geleerd. Ik zal niet tegen je liegen, maar ze zullen nooit vergeten worden."

De 47-jarige Dubliner, die bekend staat om zijn focus op risicobeheersing, is een heel andere persoonlijkheid dan Ryan, wiens gokjes met een hoge schuldenlast een leasingreus opbouwden maar vervolgens vernietigden.

Terwijl Ryan's carrière een rollercoaster was die zijn fortuin vernietigde voordat een gok op budgetmaatschappij Ryanair het weer opbouwde, is Kelly's opkomst langzaam en gestaag geweest.

Zijn strategie bestaat erin de balans sterk te houden om op moeilijke tijden voor rivalen mooie deals binnen te halen.

ACTIVAWAARDE

Kelly merkte op dat AerCap GECAS had gekocht voor minder dan de activa op de balans van GE waard waren, een zet die volgens GE zou leiden tot een last van $3 miljard.

"Geen enkel ander bedrijf op het gebied van vliegtuigleasing heeft ooit een fusie- en overnameovereenkomst onder de boekwaarde gesloten. Aercap heeft het vier keer gedaan. Waarom zijn wij daartoe in staat? Vanwege onze conservatieve balans, omdat het ons in een positie brengt om te handelen in moeilijke tijden."

Verschillende vliegtuigtransacties zijn echter gevolgd door afschrijvingen op activa door de koper. Executives uit de sector waarschuwden dat het risico bestond dat de waarde van de activa die door AerCap worden gekocht, verder onder druk zou komen te staan nu de coronaviruscrisis de luchtvaartmaatschappijen teistert.

"Er is altijd een risico ... maar je prijst dat allemaal in wanneer je de transactie doet," zei Kelly.

Hij wees ook elke bezorgdheid over een nieuwe schuld van $25 miljard van de hand, en zei dat AerCap een felbegeerde investment-grade rating had behouden.

Dat betekent nog steeds dat een leasingmonoliet die ruwweg drie keer zo groot is als zijn naaste rivaal, te maken krijgt met vragen over zijn omvang.

Kelly had zelf in januari vorig jaar tijdens een conferentie van Airfinance Journal bezorgdheid geuit over een te grote omvang, toen hij suggereerde dat een vloot van ongeveer 2.000 jets moeilijk te beheren zou zijn.

Woensdag zei hij dat hij er vertrouwen in had dat AerCap het volume van de activiteiten zou kunnen beheren zonder de prijs die het luchtvaartmaatschappijen in rekening brengt te moeten verlagen om de vlootomzet bij te kunnen houden.

Een aanzienlijk aantal regionale jets met een lage waarde in de portefeuille van GECAS is tot het einde van hun levensduur geplaatst, en GECAS heeft een aanzienlijk aantal vliegtuigen met een smalle romp overgeschakeld op vrachtvervoer, zei hij.

Alle ogen zijn nu gericht op de vraag of de volgende groep verhuurders zich zal laten aanzetten tot verdere consolidatie of druk zal uitoefenen op de toezichthouders om concessies af te dwingen.

Na de lange weg terug na de ondergang van voorganger GPA, roemde Kelly de geloofsbrieven van AerCap als een onafhankelijke verhuurder die concurreert met de eenheden van grote banken. Maar andere leidinggevenden zeiden dat leveranciers, luchtvaartmaatschappijen en verhuurders de deal nog aan het verwerken zijn.

"Het is een enorme markt ... Er is genoeg concurrentie," zei Kelly. "We concurreren elke dag tegen de kolossen van de grootste banken ter wereld die vliegtuigleasemaatschappijen bezitten."