Een dieselgenerator. Zonnepanelen. Een bank met dure back-up batterijen, beveiligd tegen diefstal in een blok beton.

"Onze kosten zijn door het dak gegaan," betreurt Sitho Mdlalose, managing director van Vodacom Zuid-Afrika.

Terwijl het nationale elektriciteitsnet afbrokkelt en Afrika's meest geavanceerde economie tot 10 uur per dag in het donker zit, proberen mobiele operatoren zoals Vodacom, MTN en het staatsbedrijf Telkom, dat voor het grootste deel in handen is van de staat, hun netwerken draaiende te houden.

Ze geven miljoenen uit om zonnepanelen en batterijen te installeren en doen zelfs proeven met windturbines, terwijl ze streven naar deals met onafhankelijke energieproducenten om de steeds onbetrouwbaarder wordende productie van het noodlijdende staatsbedrijf Eskom aan te vullen, aldus drie bedrijfsleiders tegen Reuters.

Op het spel staan essentiële spraak- en datadiensten in een land waar vaste lijnen zeldzaam zijn, maar bijna 80% van de inwoners toegang heeft tot mobiel internet.

Volgens de gouverneur van de Zuid-Afrikaanse Reserve Bank zullen de stroomcrisis en de logistieke beperkingen de economische groei dit jaar naar verwachting met 2 procentpunten doen dalen.

Mary-Jane Mphahlele, een advocate die ook een klein reisbureau runt in de stad Polokwane, ervaart die verloren economische activiteit telkens wanneer de stroom uitvalt.

"Nieuwe klanten kunnen me niet bellen (...). Dat betekent dat er geen geld in mijn bedrijf komt", aldus de 29-jarige. "Het is een hel."

Terwijl ze vechten om de erger wordende crisis te verzachten, hebben de telecombedrijven hun bedrijfskosten zien oplopen. Directieleden van Vodacom en MTN vertelden Reuters dat zij kapitaal moeten onttrekken aan de broodnodige netwerkupgrades en de uitrol van 5G.

Ondertussen zeiden ze dat overheidsvoorschriften mogelijke oplossingen blokkeren, zoals het delen van noodstroominfrastructuur met hun concurrenten.

"Overheid en bedrijfsleven moeten samen dit moment aangrijpen", zei Ralph Mupita, Chief Executive van MTN Group, vorige maand tegen investeerders. "Als we als land niet handelen, lopen we zeker het risico een mislukte natiestaat te worden."

STIJGENDE KOSTEN

De elektriciteitscrisis in Zuid-Afrika - het resultaat van jarenlange corruptie, een gebrek aan extra opwekkingscapaciteit, chronische storingen en onvoldoende benutte capaciteit voor hernieuwbare energie - heeft de economie belemmerd en de woede van het publiek aangewakkerd.

President Cyril Ramaphosa riep in februari de nationale noodtoestand uit en noemde de crisis een existentiële bedreiging voor het sociale weefsel van Zuid-Afrika.

Stroomuitval heeft de nummer twee van Zuid-Afrika, MTN, het afgelopen jaar ongeveer 640 miljoen rand (36 miljoen dollar) aan inkomsten gekost, waardoor het bedrijf zijn margedoelstelling voor de middellange termijn naar beneden moest bijstellen.

Telkom heeft alleen al in het derde kwartaal van december 2022 meer dan 150 miljoen rand aan extra kosten gemaakt.

Vodacom - in meerderheid eigendom van het in Londen genoteerde Vodafone - besteedt meer dan 300 miljoen rand per jaar aan extra kosten, waaronder brandstof, vervanging van batterijen, reparaties en beveiliging, vertelde Mdlalose aan Reuters.

Hoewel de meeste netwerktorens in Zuid-Afrika zijn uitgerust met een batterij voor reserve-energie, zijn meer geavanceerde systemen minder gebruikelijk. MTN, bijvoorbeeld, heeft 12.900 torens in Zuid-Afrika, maar slechts ongeveer 3.000 dieselgeneratoren en zonnepanelen op een paar proeflocaties.

Bedrijven concentreren die extra middelen op locaties met hoge inkomsten, voornamelijk in grotere metrogebieden, aldus ambtenaren. Maar zelfs stadsbewoners hebben het moeilijk wanneer de urenlange uitval de back-up maatregelen overtreft.

"Je moet gewoon wachten tot de elektriciteit terugkomt of je verplaatsen om een netwerk te krijgen," zei advocaat en zakenvrouw Mphahlele, die in een provinciehoofdstad met ongeveer een half miljoen inwoners woont.

MTN investeert ongeveer 9 miljard rand in Zuid-Afrika, waarvan het grootste deel gaat naar de uitrol van duurzame batterijen en dieselgeneratoren, vertelde CEO Mupita vorige maand aan verslaggevers. Telkom implementeert energieoplossingen op meer dan 200 belangrijke locaties.

Ook Vodacom breidt het gebruik van batterijen uit en installeert zonnepanelen op locaties waar de ruimte het toelaat, aldus Mdlalose.

Maar het is een nulsomspel waardoor andere belangrijke projecten op de lange baan worden geschoven.

"We zullen waarschijnlijk vertragen op geavanceerde CAPEX-gerelateerde portefeuilles zoals het versnellen van 5G," vertelde MTN Group Chief Financial Officer Tsholofelo Molefe aan Reuters.

Vodacom verwacht dat ze haar landelijke netwerk zal vertragen en die middelen zal aanwenden voor de uitrol van noodstroomvoorzieningen.

Dat dreigt de overgang van Zuid-Afrika naar de digitale economie te vertragen en zou de achterstand van plattelandsgebieden, die al te kampen hebben met een beperkte dekking, nog groter kunnen maken.

"NATIONALE CRISIS"

De uitdagingen zijn niet alleen van financiële aard. Terwijl telecombedrijven hun inspanningen opvoeren, doen criminele bendes hetzelfde: ze hebben het gemunt op nieuw geïnstalleerde generatoren, batterijen en stelen brandstof.

Op een gezamenlijke torensite van Vodacom en MTN in Soweto, een grote township ten zuiden van Johannesburg, sloegen dieven onlangs door het beton om kabels, radiozenderprocessoren en een airconditioner te stelen.

Mdlalose zei dat Vodacom elke maand tussen 600 en 700 van dergelijke aanvallen ziet en jaarlijks ongeveer 5.500 batterijen verliest door diefstal.

MTN heeft geen gegevens verstrekt over zijn totale verliezen door criminele activiteiten, maar zei dat het een sterke stijging van incidenten heeft gezien, waaronder diefstal van kabels en batterijen. Het zal beginnen met het plaatsen van sommige batterijsystemen in betonnen bunkers.

Nu de kosten stijgen, vragen de mobiele operatoren de overheid om hulp.

MTN streeft naar een tijdelijke versoepeling van de visumvoorschriften om buitenlandse technici in te schakelen, onder meer uit Nigeria, waar de torens sterk afhankelijk zijn van dieselgeneratoren, vertelde Mupita aan MTN's investeerders.

MTN wil ook duidelijkheid over de vraag of de rampzalige situatie mobiele operatoren toestaat elkaar vrij te laten roamen door netwerken om wegvallende gesprekken te voorkomen, vertelde MTN's CFO Molefe aan Reuters.

Dat zou langdurige goedkeuringsprocessen kunnen omzeilen en beperkingen voorkomen op locaties waar roaming is toegestaan en op welke spectrumbanden bedrijven mogen roamen.

Volgens Nomvuyiso Batyi, CEO van de Association of Comms and Technology, willen telecombedrijven dezelfde brandstofkortingen als de landbouw- en mijnbouwsector.

Zij en Mdlalose van Vodacom voegden eraan toe dat ze kosten willen besparen door samen noodstroomapparatuur aan te kopen en te gebruiken.

De regelgevende instantie die toezicht houdt op de sector zei dat ze maatregelen overweegt "om de impact van stroomonderbrekingen op de dienstverlening, de economische activiteit en het sociale welzijn te verminderen".

En de mededingingscommissie van de regering vertelde Reuters dat de minister van Handel, Industrie en Mededinging de inbreng van het publiek in overweging neemt bij het opstellen van de vrijstellingen voor stroomgebruikers in het kader van de ramp.

De definitieve regelgeving, die Mdlalose van Vodacom als een reddingslijn voor de sector beschouwt, moet nog worden gepubliceerd.

"Eerlijk gezegd zou het een echte tragedie zijn als we dat niet mogen doen," zei hij. "Dit is een nationale crisis."

($1 = 17,8096 rand)