Wereldmachten wedijveren om invloed in Afrika tegen de achtergrond van de toenemende wereldwijde spanningen als gevolg van de oorlog in Oekraïne en de steeds agressievere houding van China tegenover het door henzelf geregeerde Taiwan.
Sommige Afrikaanse landen weigeren standvastig partij te kiezen, omdat ze willen profiteren van het diplomatieke getouwtrek. Maar volgens analisten is het organiseren van de 10-daagse Mosi II-oefening, die samenvalt met de eenjarige verjaardag van de invasie van Moskou in Oekraïne op 24 februari, een riskante strategie.
"Deze oefeningen worden een bliksemafleider", aldus Steven Gruzd van het Zuid-Afrikaanse Instituut voor Internationale Zaken.
Zuid-Afrika zegt zich neutraal op te stellen in het Oekraïne-conflict en onthield zich vorig jaar van stemming over een VN-resolutie waarin Rusland werd veroordeeld.
Verwijzend naar soortgelijke oefeningen die het heeft gehouden met andere internationale partners, waaronder een met Frankrijk in november, heeft het kritiek afgewezen.
"Zuid-Afrika heeft, zoals elke onafhankelijke en soevereine staat, het recht zijn buitenlandse betrekkingen te onderhouden in overeenstemming met zijn nationale belangen", aldus het Zuid-Afrikaanse ministerie van Defensie vorige maand.
Maar zes in Zuid-Afrika gevestigde diplomaten - allen afkomstig uit NAVO- of EU-landen - vertelden Reuters dat zij de oefening veroordeelden.
"Het is niet juist, en we hebben hen verteld dat we het niet goedkeuren," zei er een.
NIET WELKOM?
Ruslands eigen acties hebben de controverse aangewakkerd.
Rusland heeft een fregat ingezet dat bewapend is met een nieuwe generatie hypersonische kruisraketten, de Zircon.
President Vladimir Poetin heeft het wapen, dat zich met meer dan vijf keer de geluidssnelheid kan verplaatsen, "niet te stoppen" genoemd. Het Russische persbureau TASS meldde deze maand dat het fregat tijdens de oefening een oefenlancering zou uitvoeren.
"Ik weet niet zeker of Zuid-Afrika zich echt bewust is van de potentiële terugslag," zei Gruzd.
Het Russische ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, en de Zuid-Afrikaanse Nationale Defensiemacht heeft het TASS-bericht ontkend. Maar de verontwaardiging onder de tegenstanders van de Russische inzet in Zuid-Afrikaanse wateren blijft bestaan.
Afgelopen weekend meerde het schip met de Zircon aan in Kaapstad, met op de flanken de letters Z en V - symbolen die Rusland gebruikt om de oorlog in Oekraïne te promoten.
"Kaapstad zal niet medeplichtig zijn aan de kwaadaardige oorlog van Rusland", schreef burgemeester Geordin Hill-Lewis op Twitter, en verklaarde het schip onwelkom in de stad.
HISTORISCHE BANDEN
Het regerende African National Congress van Zuid-Afrika heeft al lang banden met Moskou, dat de strijd tegen een racistisch apartheidsregime steunde dat door veel westerse landen als een bondgenoot uit de Koude Oorlog werd beschouwd.
"De houding van Rusland, en in mindere mate van China, als antikoloniale bondgenoot vindt nog steeds weerklank in een groot deel van Afrika, ook al beschouwen anderen het nu als oude geschiedenis", aldus Cobus van Staden van het China-Global South Project.
Nu Rusland en China proberen nieuwe internationale coalities te vormen, komt die geschiedenis volgens hem naar voren in Afrika, waar sommige landen graag alternatieven willen voor de westerse hegemonie.
Zuid-Afrika hecht bijvoorbeeld veel waarde aan zijn plaats binnen het BRICS-blok naast Rusland, China, India en Brazilië, en steunt de plannen van Peking om het lidmaatschap uit te breiden en zijn invloed te vergroten.
Het risico bestaat echter dat de doelstellingen van Pretoria op het gebied van buitenlands beleid zijn economische belangen ondermijnen.
"Sommige bedrijven hebben ons gevraagd of het nog wel veilig is om zaken te doen met Zuid-Afrika, omdat ze bang zijn voor mogelijke gevolgen", vertelde een Europese ambassadeur aan Reuters.
China is nu Afrika's belangrijkste bilaterale handelspartner, maar de EU is verreweg de grootste markt voor Zuid-Afrikaanse exportproducten.
De bilaterale handel met de EU bedroeg volgens Zuid-Afrikaanse gegevens vorig jaar ongeveer 53 miljard dollar, tegenover iets meer dan 750 miljoen dollar met Rusland.
Binnenlandse critici van Zuid-Afrika's streven naar nauwere banden met Rusland en China zeggen dat de economische realiteit alleen al genoeg zou moeten zijn om de regering ernstig te doen aarzelen.
"Het is een klap in het gezicht van onze handelspartners om op de verjaardag van de invasie zo duidelijk aan de kant van Rusland te staan", aldus Kobus Marais, die aan het hoofd staat van de defensieportefeuille van de oppositiepartij Democratic Alliance.
"Wij zijn de nuttige idioten."
