Khan zegt dat zijn maandelijkse inkomen is gedaald van 10.000 Indiase roepies ($60,17) vóór de pandemie naar 5.000 Indiase roepies, terwijl zijn wekelijkse uitgaven aan voedsel met 60% zijn gestegen. In november nam hij een lening van 100.000 roepies aan van familieleden.
Khan worstelt, net als miljoenen anderen, met de economische vertraging op het Indiase platteland, waar 60% van de 1,4 miljard mensen woont, die een heel ander beeld schetst dan de spectaculaire economische groei van het land en de welvaart van de stedelijke bevolking.
Reuters ondervroeg bijna 50 gezinnen in plattelandsgebieden zoals dat van Khan in drie Indiase staten - Uttar Pradesh, Odisha en West-Bengalen - en 85% van hen meldde stagnerende of lagere inkomens vergeleken met de jaren voor de pandemie. Ze zeiden dat de inflatie hoog was en hen dwong om geld te lenen om de toch al verminderde consumptie op peil te houden.
De gezinnen schreven de lagere inkomens toe aan minder banen, meer mensen die om hetzelfde werk streden en daardoor minder betaald kregen, en een lagere landbouwproductie, waardoor de vraag naar landbouwarbeid afnam.
Hoewel er een aantal indicatieve gegevens zijn die aantonen dat het herstel op het platteland traag verloopt, is er geen recente, openbaar beschikbare enquête over inkomens en consumptie in het uitgestrekte landelijke achterland van India.
"Wie wil er nu geen vlees eten? Maar het zijn moeilijke tijden en ik kan het me niet veroorloven. Ik eet vlees alleen bij huwelijksfeesten van anderen," zei Khan in Bahboliya Mahada, een dorp omringd door suikerrietvelden en bananenplantages.
Het Indiase bureau voor de statistiek voorspelt voor het huidige fiscale jaar, dat eindigt in maart, een totale jaarlijkse groei van 7,3%, de hoogste van alle grote wereldeconomieën, aangewakkerd door sectoren zoals de bouw en financiële diensten.
Maar de groei van de landbouwproductie, die ongeveer 15% bijdraagt aan het BBP en werk biedt aan meer dan 40% van de beroepsbevolking, zou vertragen van 4% een jaar geleden tot 1,8% in het huidige fiscale jaar.
"Ik maak me een beetje zorgen. Een groot aantal indicatoren schetst geen geweldig beeld," vertelde Dhiraj Nim, een econoom bij ANZ, aan Reuters. Deze omvatten een stijging van de seizoensgecorrigeerde vraag naar de minimumgarantieregeling van de overheid voor banen op het platteland, een lage landbouwgroei in het septemberkwartaal en stijgende inflatie in het binnenland, zei hij.
"Industrieën die meer ... gericht zijn op het platteland in termen van werkgelegenheid doen het ook niet goed," zei hij.
Premier Narendra Modi streeft naar een derde termijn in de verkiezingen die in mei van dit jaar worden gehouden, en economen zeggen dat de regering misschien meer zal moeten uitgeven aan plattelandssubsidies om de nood te lenigen.
Gevraagd om commentaar, zei het overheidsorgaan voor economisch beleid, NITI Aayog, dat de meerdimensionale armoede tussen 2013-14 en 2022-23 naar schatting zou zijn gedaald tot 11,28% van de bevolking, van 29,17%, oftewel met ongeveer 250 miljoen mensen.
"Van deze mensen wonen er ongeveer 250 miljoen in Uttar Pradesh, West-Bengalen en Odisha, de staten waar Reuters dit onderzoek heeft uitgevoerd," zei het in een verklaring.
"Het hele programma van de regering van de heer Modi draait om inclusie en inclusieve groei," vertelde Suman Bery, vicevoorzitter van de NITI Aayog, aan verslaggevers tijdens een bezoek aan Singapore eerder deze maand.
"Als we ons richten op de landbouwprestaties op de korte termijn, verwaarlozen we alles wat er is gebeurd bij het bieden van een hele reeks van vangnetten tijdens COVID en na COVID," voegde hij eraan toe.
"Er moet nog veel gebeuren aan de structurele kant, maar ik denk niet dat men redelijkerwijs kan beweren dat het algemene programma niet inclusief is geweest."
LAGERE LANDBOUWINKOMENS
De plattelandseconomie is de afgelopen drie jaar getroffen door een daling van de opbrengst van enkele belangrijke gewassen, zoals tarwe, als gevolg van een temperatuurstijging, onregelmatige moessonregens en dalende stuwmeren.
Bovendien heeft de hogere voedselinflatie de regering gedwongen om de export van tarwe, sommige rijstsoorten en uien te verbieden om de prijzen onder controle te houden, maar dit heeft de boereninkomens nog meer gekwetst.
Meer dan 44% van de gezinnen die Reuters ondervroeg, zei dat ze minder verdienden dan voor de pandemiejaren, terwijl ongeveer 41% aangaf hetzelfde inkomensniveau te hebben als voorheen en de rest een stijging van hun inkomen meldde.
Volgens makelaarskantoor Motilal Oswal zijn de lonen op het platteland buiten de landbouw voor het tweede opeenvolgende jaar gekrompen, terwijl de lonen in de landbouw slechts 0,2% stegen, de laagste groei in 3 jaar.
Het bedrijf schat dat de bestedingen op het platteland in de periode juli-september met 0,5% zijn gedaald. Arun Kumar, een econoom en voormalig professor aan de Jawaharlal Nehru Universiteit in New Delhi, zei dat de inkomenskloof tussen de voornamelijk stedelijke georganiseerde sector en de voornamelijk ongeorganiseerde sector op het platteland "wel een factor 5 kan zijn".
Hij zei dat het moeilijk was om de kloof te kwantificeren omdat de overheid al jaren geen gedetailleerde consumptiegegevens vrijgeeft.
De hogere voedselinflatie leidt ertoe dat de meeste huishoudens op het platteland bezuinigen op belangrijke eiwitbronnen zoals kip, linzen, eieren en melk, die duurder zijn dan granen en groenten.
De bezuinigingen op voedsel komen ondanks het feit dat de regering sinds 2020 gratis voedselgraan verstrekt aan 800 miljoen Indiërs.
ANZ zei in een rapport dat een traag herstel van indicatoren zoals het treinreizigersverkeer, terwijl de vraag naar vliegreizen is gestegen, wijst op de toegenomen consumptieongelijkheid.
Bijna 30 gezinnen die Reuters sprak, hadden de afgelopen maanden extra schulden gemaakt bij commerciële banken, lokale kredietverstrekkers of familieleden. De meeste van deze schulden waren om hun eerdere schulden af te lossen of om voedseluitgaven te doen.
Tilottama Pradhan, een huisvrouw in een klein dorpje genaamd Tarada in Odisha, zei dat ze een derde ronde leningen van 60.000 roepies had afgesloten bij een lokale kredietverstrekker. Ze heeft minder vlees en vis gegeten en koopt lokaal geproduceerde, goedkopere groenten.
"We zijn erg voorzichtig met onze uitgaven omdat ons inkomen niet toeneemt. We hebben een nieuwe lening afgesloten om de aflossingen van de oude lening terug te betalen," zei Pradhan.
De Reserve Bank of India (RBI) zei in een vorige maand gepubliceerd rapport dat 42,7% van de klanten die consumptieleningen aangaan al drie lopende leningen hadden op het moment van afsluiten en dat 30,4% van de klanten meer dan drie leningen heeft afgesloten in de afgelopen zes maanden. In het rapport werd niet gespecificeerd of de risico-ophoping bij consumptieve leningen zich op het platteland of in de steden voordeed.
URBAN CONTRAST
Terwijl de inkomens op het platteland de afgelopen jaren stagneerden, zijn de mediane salarissen in bedrijven in 2023 met 10% gestegen, na jaarlijkse stijgingen van 7,5%-9,8% tussen 2020 en 2022, volgens WTW, een advies- en bemiddelingsbedrijf.
Dat heeft geleid tot een sterke vraag naar consumptie in de steden, zoals te zien is in de verkoop van artikelen als smartphones, televisies en auto's.
De verkoop van SUV's steeg bijvoorbeeld met 22% in 2023, wat stevig boven de cijfers van vóór de pandemie ligt, een gegeven dat wordt gezien als een indicatie van de sterke vraag van stedelijke consumenten. Maar de verkoop van tweewielers, die gezien wordt als een indicatie voor consumptie op het platteland, blijft ondanks een stijging van 9% in 2023 lager dan de pandemische niveaus.
"India is zo'n enorm land dat zelfs als zeg 100 miljoen het goed doen, dat groter is dan de meeste Europese landen," zei Kumar, de econoom.
"Dus de mensen van buitenaf zien misschien alleen dit, wat er met die 100 miljoen gebeurt, niet wat er met de 1,3 miljard andere mensen gebeurt. Maar op een gegeven moment zal het invloed hebben op het verhaal van India." ($1 = 83,0950 Indiase roepies)
