De weeskinderen krijgen de eiwitrijke larven, plaatselijk bekend als mpose, te eten als onderdeel van een initiatief van de in Kinshasa gevestigde non-profitorganisatie Farms for Orphans, die ondervoeding in het West-Afrikaanse land probeert aan te pakken.
Volgens het Wereldvoedselprogramma heeft ongeveer een kwart van de 99 miljoen inwoners van het land te kampen met een voedselcrisis en lijdt de helft van alle wezen aan ondervoeding.
Eetbare insecten, waaronder larven, worden steeds meer bestudeerd vanwege hun potentieel als duurzame alternatieve vorm van proteïne voor vlees, hetzij voor menselijke consumptie zoals in Congo, hetzij voor diervoeder in Benin. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de V.N. kunnen insecten een rijke bron van vetten, eiwitten, vitaminen, vezels en mineralen zijn.
"Het is wetenschappelijk bewezen dat vlees geen hogere eiwitconcentratie heeft dan insecten, en het is niet gemakkelijk om aan vlees te komen, dus wilden we het eenvoudiger maken," zei Francoise Lukadi, een landbouwingenieur die Farm for Orphans runt.
Ze zei dat het tekort aan voedingsstoffen vooral acuut was bij kinderen jonger dan vijf jaar.
De larven worden meestal gekookt met uien, paprika's en tomaten, en hebben een kaasachtige smaak.
"Het is belangrijk voor kinderen om mpose te eten vanwege de eiwitten, want sommige kinderen worden achtergelaten in een staat van ondervoeding," zei Nelly Mimpi, voedingsdeskundige en toezichthouder op de voedselgezondheid in het weeshuis.
Farms for Orphans ontving financiering van de Bill and Melinda Gates Foundation voor het eerste onderzoek en de lancering, maar Lukadi hoopt nu genoeg larven te produceren om commercieel te verkopen en zo de donaties aan de weeshuizen te subsidiëren.
De organisatie levert momenteel aan vier restaurants in Kinshasa, waar palmwormen steeds populairder worden.
Haar team produceert tot 300 kilogram palmlarven per maand - en voorziet enkele honderden kinderen van maaltijden per kwartaal - maar ze wil de productie opvoeren om aan de groeiende commerciële vraag te voldoen.
Hoewel haar team in laboratoria aan de Universiteit van Kinshasa en het Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek bestudeert hoe de larven gekweekt en duurzaam geoogst kunnen worden, zeggen sommige critici dat het moeilijk zal zijn om de productie op te voeren tot commerciële schaal, omdat er niet voldoende middelen zijn.
Volgens verschillende collegiaal getoetste studies zou het op commerciële schaal kweken van insecten ook risico's voor de voedselveiligheid kunnen opleveren, omdat voor het kweken van insecten voedergewassen nodig zijn die anders direct voor menselijke consumptie gebruikt zouden kunnen worden.
Boeren in Benin experimenteren ook met de mogelijkheden van insecteneiwit.
Jules Mahinou, een 25-jarige aan het hoofd van een groep jonge pluimveehouders genaamd de Elevart Group, kweekt zwarte soldaatvliegen in Cotonou, Benin, om vliegenlarven te produceren als bron van eiwitrijk diervoeder.
"Op dit moment werken we met een klein budget. Alles gebeurt handmatig," zei Mahinou, en hij voegde eraan toe dat hij hoopt dat ze in staat zullen zijn om de productie te mechaniseren en vervangers voor vis- en sojameel te produceren.
