Kerry kwam zondag aan in Peking voor besprekingen om de inspanningen van China en de Verenigde Staten om de uitstoot van klimaatveranderende stoffen te beperken, nieuw leven in te blazen. Deskundigen hebben gezegd dat samenwerking op het gebied van methaan - een broeikasgas dat verantwoordelijk is voor ongeveer 30% van de opwarming van de aarde - een stap voorwaarts zou kunnen betekenen.
"Methaan is bijzonder belangrijk voor onze samenwerking," vertelde Kerry donderdag tijdens een hoorzitting van het Congres in Washington. "China heeft ingestemd met een methaanactieplan als resultaat van onze eerdere besprekingen in Glasgow (in 2021), en opnieuw in Sharm el-Sheikh in november.
Tijdens die COP27-klimaatbesprekingen vorig jaar in Egypte maakte China's hoogste klimaatgezant, Xie Zhenhua, een onverwachte verschijning op een bijeenkomst van het Global Methane Partnership, een door de VS en de EU geleid initiatief om de methaanuitstoot op 2020-niveau tegen het einde van dit decennium met 30% te verminderen.
Xie zei dat China een plan had opgesteld met concrete maatregelen om de methaanuitstoot van energie, landbouw en afval te beperken. China heeft het plan nog niet openbaar gemaakt.
Bronnen in contact met het team van Kerry zeiden dat de Verenigde Staten hopen dat China het plan zal onthullen vóór de volgende VN-klimaatconferentie, COP28, die in december in Dubai wordt gehouden.
"Het is het openingssalvo om met China om de tafel te gaan zitten en serieuzere discussies te voeren over methaan," zei Jonathan Banks, wereldwijd directeur voor methaanpreventie bij de wereldwijde onderzoeks- en belangenorganisatie Clean Air Task Force (CATF).
China streeft ernaar om de kooldioxide-uitstoot in 2030 tot een piek te hebben teruggebracht en in 2060 een CO2-uitstoot van nul te hebben bereikt. Maar het land heeft nog geen doelen gesteld voor methaan en andere niet-CO2 broeikasgassen en is nog aan het uitzoeken hoe het deze nauwkeurig kan meten.
De regering van president Joe Biden streeft ernaar om de Amerikaanse economie tegen 2050 koolstofvrij te maken. De 2022 Inflation Reduction Act legt vanaf 2024 heffingen op voor methaanuitstoot door de olie- en gasindustrie, en de regering Biden heeft een regel voorgesteld om de vervuiling aan te pakken, waaronder een "superemitter"-programma dat exploitanten verplicht om te reageren op meldingen van milieuactivisten en anderen over grote methaanlekken.
Xie erkende vorig jaar dat het vermogen van China om methaan onder controle te houden "zwak" blijft, omdat het land zich eerst concentreerde op zijn controle-inspanningen.
Een rapport in april van de in Beijing gevestigde denktank Innovative Green Development Program suggereerde dat China's stijgende methaanniveaus de niet-CO2-klimaatemissies op het spoor zetten om halverwege de eeuw met 50% te stijgen ten opzichte van de niveaus van 2015. Dit zou koolstofneutraliteit onmogelijk maken, omdat methaan een koolstofhoudend gas is, aldus het rapport.
Hervormingen in China's industriële en landbouwsectoren zouden echter kunnen leiden tot een vermindering van de methaanuitstoot met 30-40% ten opzichte van de niveaus van 2015 tegen het einde van het decennium, aldus een onderzoek dat in augustus werd gepubliceerd door wetenschappers van het Lawrence Berkeley National Laboratory in Californië.
"Er kan een zekere terughoudendheid zijn om zich ergens toe te verbinden zonder een beter inzicht in wat ze uitstoten," zei Banks. "Maar dat zou op zichzelf al een verplichting kunnen zijn die ze kunnen aangaan om de kwaliteit van de gegevens uit de sector te verbeteren."
STEENKOOLGAS
Twee grote bronnen van methaanemissiegroei in China zijn de veeteelt en de rijstproductie, die geen van beide zijn opgenomen in de klimaatplannen van het land. Het ministerie van Landbouw heeft vorig jaar nieuwe landbouwpraktijken aanbevolen, zoals rijstirrigatiebeheer en eiwitarme diëten voor vee, als manieren om de methaanuitstoot te verminderen.
Stortplaatsen baren ook steeds meer zorgen. Maar China's enorme kolensector zou wel eens de grootste uitdaging kunnen zijn.
China is 's werelds grootste bron van methaan uit kolenmijnen, met 28% van de grootste methaanemissiepunten ter wereld, volgens Antoine Halff, medeoprichter van de milieuonderzoeksgroep Karryos.
Hoewel China al meer dan tien jaar een deel van dat gas opvangt voor gebruik in zijn energiesector, zou het meer moeten doen om invloed te hebben op de wereldwijde uitstoot, aldus Halff.
De kolenproducerende provincie Shanxi - de enige regio die een kolenbedmethaanindustrie heeft ontwikkeld - zei vorige week dat ze het gebruik van kolenbedmethaan zou verhogen tot 50% in 2025. Veel Chinese mijnen liggen echter op afgelegen locaties zonder infrastructuur om methaan op te vangen.
Deskundigen hoopten dat China de uitstoot van kolenmijnen zou aanpakken in zijn methaanactieplan.
"Als je kijkt naar de bronnen van methaan uit kolenmijnen wereldwijd, is China drie of vier keer zo groot als de methaanemissies uit kolenmijnen van het volgende land," zei Banks.
Een gebied met onmiddellijk potentieel voor samenwerking tussen China en de VS zou het meten van methaan kunnen zijn, en Chinese bedrijven werken al samen met de Clean Air Task Force in Boston om de emissies te berekenen.
"Het is een geweldige opening voor de Verenigde Staten om met China samen te werken," zei Banks.
