Een paar maanden later brak de in Genève gevestigde medeoprichter en partner van Highland Europe zijn eigen belofte en investeerde in Meditopia, een mindfulness-app met teams in Berlijn en Istanbul die hij leerde kennen via zo'n 40 telefoontjes op video-app Zoom.
"Ik moest mijn hoed opeten," zei Mullen, terugkijkend op een jaar van deals sluiten dat, na een plotselinge stop in het voorjaar, in de nazomer weer tot leven kwam en sindsdien aan tempo heeft gewonnen.
Highland Europe heeft net 700 miljoen euro (850 miljoen dollar) opgehaald voor een vierde fonds, zijn grootste, en bereidt zich voor op de mogelijke verkoop of beursgang van ongeveer 10 van zijn portefeuillebedrijven.
En volgens gesprekken met meer dan een half dozijn investeerders zal het herstel van de Europese investeringen in technologie zich waarschijnlijk tot in 2021 voortzetten naarmate door durfkapitaal gesteunde start-ups schaalgrootte bereiken.
De opbrengsten van Europese durfkapitaalfondsen hebben tot nu toe al een jaarrecord van 17,1 miljard euro bereikt, terwijl het bedrag dat in startups is geïnvesteerd 39,7 miljard euro heeft bereikt, volgens gegevensplatform Dealroom.co.
Rekening houdend met vertragingen in de rapportage, ligt het uiteindelijke geïnvesteerde bedrag op koers om het recordbedrag van 40,3 miljard euro van vorig jaar te overtreffen, aldus Tom Wehmeier, partner bij Atomico en auteur van het nauwlettend in de gaten gehouden rapport State of European Tech https://2020.stateofeuropeantech.com.
"De schaal van die resultaten wordt steeds groter, en de snelheid waarmee waarde wordt gecreëerd - het wordt steeds sneller," zei Wehmeier, wijzend op de 115 venture-gesteunde 'unicorns' in Europa die gewaardeerd worden op meer dan 1 miljard dollar.
Hoewel Europa nog steeds een achterstand van vier op één heeft ten opzichte van Noord-Amerika wat betreft de dollars die in startende technologiebedrijven worden geïnvesteerd, is het institutionele geld dat naar durfkapitaal vloeit de afgelopen vijf jaar verdrievoudigd.
Bijna tweederde van de durfkapitalisten en 70% van hun investeerders verwachten dat Europese technologie in het komende decennium terrein zal winnen op de Verenigde Staten en China, volgens een enquête van Atomico.
DRY POWDER
Investeerder in startende en groeiende bedrijven Index Ventures haalde net voor de pandemie van het coronavirus 2 miljard dollar op en ontdekte al snel dat het werken op afstand het mogelijk maakte om veel sneller deals te beoordelen en te sluiten.
"We hebben nooit een vertraging gehad en hadden veel droog kruit," zegt partner Martin Mignot. "Nu iedereen op afstand werkt, kunnen we meer ondernemers zien en ontmoeten."
De opbrengsten van beursintroducties (IPO's) door Europese technologiebedrijven zijn minder dan de helft van hun piek in 2018, zelfs toen een reeks IPO's de Amerikaanse markten stormenderhand veroverde.
Dat weerspiegelt echter deels de groeiende diepte van de privémarkten, zeggen beleggers die wijzen op Klarna, het Zweedse financiële technologiebedrijf, dat in zijn laatste financieringsronde een waardering van meer dan $ 10 miljard heeft bereikt.
UiPath, dat met zijn software routinetaken in het bedrijfsleven kan automatiseren, heeft een soortgelijke 'decacorn'-status bereikt terwijl het nog steeds privé is en net als Klarna streeft het naar een beursgang in 2021.
De Roemeense startup heeft nu een Amerikaans hoofdkantoor en wil daar naar de beurs. Dat is een gebruikelijke route voor Europese startups die op jacht zijn naar hoge Amerikaanse waarderingen en oprichtersvriendelijke beursnoteringsregels - en een uitdaging voor Europa's tech-ecosysteem, zeggen investeerders.
UiPath werd in zijn kinderschoenen gesteund door Earlybird, wiens opkomende Europa-fonds in juni opzien baarde toen het in Istanbul gevestigde Peak Games, waarin het had geïnvesteerd, voor 1,8 miljard dollar werd verkocht aan Zynga Inc.
Dergelijke deals leiden tot nieuwe startups, zelfs in delen van Europa die voorheen weinig bekend stonden om hun eigen tech-ondernemerschap.
"Elk liquiditeitsevenement, elke overname, elke beursgang brengt uiteindelijk groepen van deze getalenteerde mensen voort," zei Cem Sertoglu van Earlybird.
LONDEN STERK
De trend om op afstand te werken helpt oprichters om de wereldmarkt te veroveren zonder naar Silicon Valley te hoeven verhuizen, maar haalt ook de scherpe kantjes af van de risico's op korte termijn die voortvloeien uit Brexit - het dreigende vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese interne markt.
"Het zal het momentum in 2021 niet zo veel beïnvloeden, gezien de inhaalvraag, de hoeveelheid geld die aan de zijlijn staat en het aantal gesprekken dat wordt gevoerd", zegt Erin Platts, regionaal hoofd van Silicon Valley Bank, een gespecialiseerde kredietverstrekker voor technologiebedrijven.
Uit gegevens van Dealroom.co blijkt dat Groot-Brittannië dit jaar zijn voorsprong in het aantrekken van durfkapitaal heeft vergroot en dat de Britse startende technologiebedrijven een derde van de totale Europese investeringen hebben aangetrokken.
Het blijft ook de favoriete landingszone voor Amerikaanse softwarebedrijven die voet aan de grond willen krijgen in Europa, aldus Stephen McIntyre, partner bij Frontline Ventures, een groei-investeerder en adviesbureau.
"De enigen die over Brexit praten zijn de Britten en Ieren," zei McIntyre. "Bij Amerikaanse CEO's komt het niet alleen niet ter sprake - ze denken eerlijk gezegd dat het klaar is."
($1 = 0,8230 euro)
(Verduidelijkt het standpunt van Stephen McIntyre in 23e alinea)
