De mogelijkheid om van ingrediënten en materialen te veranderen, iets wat fabrikanten van consumptiegoederen traditioneel moeilijk vinden, werd nog waardevoller nadat de invasie van Rusland in Oekraïne de grondstofprijzen tot meerjarenhoogten had doen stijgen.
In april zei Unilever-baas Alan Jope dat het bedrijf begonnen was enkele van zijn recepten aan te passen om raapzaadolie te kunnen gebruiken in plaats van zonnebloemolie, die sinds de invasie schaars geworden was. Oekraïne produceert gewoonlijk ongeveer de helft van de wereldexport van zonnebloemolie.
Volgens Unilevers hoofd van onderzoek en ontwikkeling, Richard Slater, laat de maker van Dove zeep en Knorr bouillonblokjes het daar niet bij zitten.
"Wereldwijd was er een tekort aan silicium, dus we keken naar onze deodorant en zorgden ervoor dat we daar naar de formuleringen keken...om minder ingrediënten te gebruiken die onder druk staan," zei Slater in een interview.
Unilever, dat de deodorants Rexona, Dove, Axe en Lynx maakt, heeft deze kwestie vorig jaar aangepakt, zei hij.
In haar activiteiten op het gebied van huishoudelijke en schoonheidsverzorging heeft het bedrijf ook geprobeerd de afhankelijkheid van petrochemische stoffen in haar producten te verminderen en ze duurzamer te maken.
"Dat heeft een dubbel voordeel als je een beter product kunt krijgen dat duurzamer is, maar ook de druk op sommige van die ingrediënten onder kostendruk kunt verminderen," zei Slater.
Veel fabrikanten van verpakte goederen hebben geprobeerd zich te bevrijden van palmolie, die wordt beschuldigd van ontbossing en arbeidsmisbruik, maar wordt gebruikt in alles van P&G's Tide pods tot Ferrero's Nutella.
Op donderdag zei Unilever dat het een overeenkomst had gesloten met het in San Diego gevestigde Genomatica om alternatieven voor palmolie en van fossiele brandstoffen afgeleide reinigingsingrediënten te ontwikkelen en te commercialiseren.
"We hebben het hier niet over een paar duizend ton, we hebben het over betekenisvolle commerciële schaal," zei Slater, die weigerde details te geven over hoeveel van het nieuwe ingrediënt het op korte termijn wil gaan produceren.
Het zoeken naar alternatieven voor palm is ook "echt belangrijk vanuit het oogpunt van de veerkracht van de bevoorrading" vanwege de prijsstelling rond de grondstof, voegde Slater eraan toe.
Unilever vertrouwt niet langer uitsluitend op manuele tests wanneer zij haar formules verandert. In plaats daarvan modelleert zij digitaal hoe nieuwe ingrediënten de producten zouden beïnvloeden, zei Slater.
Hij voegde eraan toe dat het bedrijf bijvoorbeeld, wanneer het recepten voor shampoos wijzigt, robots gebruikt om in een paar uur tientallen verschillend gemodelleerde potentiële producten op het haar uit te proberen.
