In dat geval, zo vragen sommigen zich af, waarom zou men nu veel moeite doen om te voorkomen dat men besmet raakt, aangezien iedereen vroeg of laat toch aan het virus zal worden blootgesteld?

Hier is waarom deskundigen zeggen dat het niet de tijd is om zelfgenoegzaam te zijn over Omicron:

U KUNT NOG STEEDS ERG ZIEK WORDEN

Onderzoek heeft uitgewezen dat Omicron misschien eerder tot een asymptomatisch geval van COVID-19 leidt dan eerdere varianten. Van degenen die wel symptomen hebben, heeft een groter deel een zeer milde ziekte, zoals keelpijn of een loopneus, zonder de ademhalingsmoeilijkheden die typisch zijn voor vroegere infecties.

Maar de buitengewone verspreiding van Omicron in veel landen betekent dat in absolute aantallen meer mensen een ernstige ziekte zullen krijgen. Met name uit recente gegevens uit Italië en Duitsland blijkt dat mensen die niet gevaccineerd zijn, veel kwetsbaarder zijn als het gaat om ziekenhuisopname, intensive care en overlijden.

"Ik ben het ermee eens dat iedereen vroeg of laat zal worden blootgesteld, maar later is beter," zei virusdeskundige Michel Nussenzweig van de Rockefeller Universiteit. "Waarom? Omdat we later betere en meer beschikbare geneesmiddelen en betere vaccins zullen hebben."

U KUNT ANDEREN BESMETTEN

U wordt misschien slechts licht ziek, maar u zou het virus kunnen doorgeven aan iemand anders die risico loopt op een kritieke ziekte, zelfs als u antilichamen heeft van een eerdere infectie of van vaccinatie, zei Akiko Iwasaki, die virale immunologie bestudeert aan de Yale Universiteit.

DE LANGETERMIJNEFFECTEN VAN OMICRON ZIJN ONBEKEND

Infecties met vroegere varianten van het coronavirus, waaronder milde infecties en "doorbraakgevallen" na vaccinatie, veroorzaakten soms het aanslepende, slopende COVID-syndroom op lange termijn. "Wij hebben nog geen gegevens over welk deel van de infecties met Omicron... eindigen met Long COVID," zei Iwasaki. "Mensen die Omicron als "mild" onderschatten, brengen zichzelf in gevaar voor slopende ziekte die maanden of jaren kan blijven hangen."

Onduidelijk is ook of Omicron een van de "stille" effecten zal hebben die bij eerdere varianten gezien zijn, zoals zelfaanvallende antilichamen, aantasting van het sperma en veranderingen in de insulineproducerende cellen.

MEDICIJNEN ZIJN SCHAARS

De Omicron-behandelingen zijn zo beperkt dat de artsen ze moeten rantsoeneren. Twee van de drie geneesmiddelen tegen antilichamen die tijdens vorige COVID-19-golven zijn gebruikt, zijn ondoeltreffend tegen deze variant. Het derde, sotrovimab, van GlaxoSmithKline, is schaars, evenals een nieuwe orale antivirale behandeling genaamd Paxlovid, van Pfizer Inc, die werkzaam lijkt tegen Omicron. Als u ziek wordt, hebt u misschien geen toegang tot behandelingen.

DE ZIEKENHUIZEN STROMEN VOL

Bij volledig gevaccineerde en gestimuleerde personen zonder onderliggende medische aandoeningen zal Omicron "niet al te veel schade aanrichten," zei David Ho, hoogleraar microbiologie en immunologie aan de Columbia Universiteit. Toch geldt: hoe minder infecties, hoe beter, vooral nu, "wanneer de ziekenhuizen al overstelpt zijn, en de piek van de Omicron-golf nog moet komen" voor het grootste deel van de Verenigde Staten, zei Ho.

Door recordaantallen besmette patiënten hebben ziekenhuizen verkiesbare operaties en kankerbehandelingen moeten uitstellen. En tijdens vroegere golfuitbarstingen hebben overspoelde ziekenhuizen andere noodgevallen, zoals hartaanvallen, niet naar behoren kunnen behandelen.

MEER INFECTIES BETEKENT MEER NIEUWE VARIANTEN

Omicron is de vijfde zeer belangrijke variant van de oorspronkelijke SARS-COV-2, en het valt nog te bezien of het vermogen van het virus om verder te muteren zal afnemen.

Hoge besmettingspercentages geven het virus ook meer mogelijkheden om te muteren, en er is geen garantie dat een nieuwe versie van het coronavirus goedaardiger zou zijn dan zijn voorgangers. "SARS-CoV-2 heeft ons de afgelopen twee jaar op veel verschillende manieren verrast, en wij hebben geen enkele manier om het evolutieverloop van dit virus te voorspellen," zei Ho.

BESMETTING NU VOORKOMT LATER MISSCHIEN GEEN HERINFECTIE

Varianten evolueren om de immuniteit van mensen tegen vroegere varianten te omzeilen. Hoe goed Omicron antilichamen tegen toekomstige varianten zullen beschermen is onduidelijk. Vroege overlevenden van COVID-19 hadden antilichamen die het oorspronkelijke virus konden neutraliseren, maar die minder effectief waren tegen varianten, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, en mensen die slechts licht ziek waren, hadden minder kans om toekomstige varianten te neutraliseren dan overlevenden van ernstige ziekte. Zoals de gewone verkoudheidscoronavirussen die mildere infecties van de bovenste luchtwegen veroorzaken, zal Omicron "geen blijvende immuniteit opwekken," voorspelde Dr. Peter Hotez, een onderzoeker van vaccins aan het Baylor College of Medicine, in een tweet op donderdag.